Washington, Prensa Asociada
Una segunda mirada a las huellas prehistóricas que han desconcertado a los científicos desde la década de 1970: ¿fueron dejadas por animales extintos o ancestros humanos?
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Cuando la famosa paleontóloga Mary Leakey descubrió huellas en Tanzania hace 40 años, la evidencia era confusa.
Leakey, en cambio, centró su atención en otras huellas fósiles que pueden estar más claramente vinculadas a los primeros humanos. Estos rastros, encontrados en un sitio llamado Laetoli G, son la primera evidencia clara de que los primeros humanos caminaban erguidos.
Décadas más tarde, un nuevo equipo ha vuelto a excavar las confusas huellas, encontradas en un sitio llamado Laetoli A, y puso las imágenes y los escaneos 3D a disposición de otros investigadores para continuar la discusión.
La investigación fue publicada el miércoles en la revista Nature.
“Estas huellas han estado en la categoría de misterio durante 40 años”, dijo Rick Potts, director del Proyecto de Activos Humanos de la Institución Smithsonian.
«Es una idea realmente emocionante desenterrarlo y estudiarlo nuevamente», agregó Potts, que no participó en la investigación.
Lo que ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo es que esas huellas, huellas anchas con el quinto dedo agrandado y que se estima que tienen alrededor de 3.7 millones de años, no coinciden con nada que los científicos hayan identificado en otros lugares.
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«No tenían el peso y el movimiento de pie correctos que serían fácilmente reconocibles como humanos, por lo que se han buscado otras explicaciones», dijo el coautor y paleontólogo Jeremy DeSilva, incluido el hecho de que puede pertenecer a una especie extinta de oso.
Él y otros investigadores regresaron al sitio en 2019 y utilizaron los mapas originales de Leakey para identificar las huellas misteriosas, conservadas en una capa de ceniza volcánica que se ha enfriado y solidificado.
El coautor Ellison McNutt de la Universidad de Ohio estudió la mecánica de los pies de los osos negros jóvenes en el Centro de Rescate de Vida Silvestre de New Hampshire para ver si un oso joven que camina sobre sus patas traseras podría dejar huellas similares.
Llevaba una bandeja de puré de manzana para incitar a los cachorros a caminar hacia ella. Cada paso en la ruta de la suspensión se registró para su análisis.
Ella dijo que los osos que caminan erguidos ponen su peso primero en los talones de sus pies, como los humanos. «Pero las proporciones del pie no son las mismas». Concluyó que los osos no dejaron las huellas de los fósiles.
Otros factores, como el espaciado de las huellas, llevaron a los autores del estudio a concluir que estas huellas fueron dejadas por especies previamente desconocidas de los primeros antepasados humanos.
No todo el mundo está convencido.
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Esa es una fluctuación entre un oso antiguo o un humano antiguo, dijo Potts del Smithsonian, y agregó que un oso antiguo puede haber caminado de manera diferente a un oso negro moderno.
William Harcourt Smith, un paleoantropólogo del Museo Estadounidense de Historia Natural que no participó en la investigación, dijo que estaba convencido de que no era un oso, pero no estaba seguro de que fuera un humano primitivo.
«Estas huellas todavía pertenecen a alguna forma de simio no humano», dijo.
Si dos especies diferentes caminan erguidas sobre el paisaje al mismo tiempo, eso indica diferentes experiencias simultáneas de caminar sobre dos piernas, lo que complica la visión tradicional de la evolución humana como estrictamente lineal.
«Es realmente genial pensar en eso», dijo Harcourt Smith.
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