La cantidad elemental de hierro en las rocas de la Tierra «está determinada por las condiciones de acreción planetaria, durante las cuales el núcleo mineral de la Tierra se separa de su manto rocoso», dijo John Wade, coautor del estudio y profesor asociado de materiales planetarios, en un Declaración de prensa El hierro en la parte rocosa del planeta, como Mercurio, es poco probable que haya vida. Muchos, como Marte, pueden tener dificultades para retener agua en la superficie durante momentos asociados con la evolución de la vida compleja «.
Wade explicó que inicialmente, las condiciones del hierro en la Tierra eran óptimas para asegurar que la superficie retuviera agua. El hierro también era soluble en agua de mar, lo que lo hacía fácilmente disponible para impulsar el desarrollo de formas de vida simples. Sin embargo, los niveles de oxígeno en la Tierra comenzaron a subir hace unos 2.400 millones de años, y este fenómeno provocó una reacción con el hierro, por lo que no se disolvió. La cantidad de gigatoneladas de hierro se filtró del agua del mar, donde estaba menos disponible para desarrollar formas de vida.
«La vida ha tenido que encontrar nuevas formas de obtener el hierro que necesita», dijo el coautor Hal Draxsmith. «Por ejemplo, la infección, la simbiosis y la multicelularidad son comportamientos que permiten que la vida capture y use estos nutrientes raros y vitales de manera más eficiente. La adopción de tales propiedades habría provocado que las formas de vida tempranas se volvieran más complejas que nunca, en su camino hacia la evolución hacia lo que vemos a nuestro alrededor hoy «.
Draxsmith señaló que la necesidad de hierro como motor de la evolución, y la consecuente evolución de un organismo complejo capaz de obtener hierro escasamente disponible, pueden ser raras o aleatorias. Esto tiene implicaciones sobre la probabilidad de que existan formas de vida complejas en otros planetas.
«No se sabe qué tan extendida está la vida inteligente en el universo», dijo Draxsmith. «Nuestros conceptos significan que las condiciones necesarias para sustentar el inicio de formas de vida simples tampoco son suficientes para asegurar la evolución posterior de formas de vida complejas. Es posible que se requiera una mayor selección a través de cambios ambientales extremos, por ejemplo, cómo la vida en la Tierra necesita encontrar una nueva forma de llegar al hierro. Tales cambios temporales en todo el planeta pueden ser raros o aleatorios, lo que significa que la probabilidad de vida inteligente también puede ser baja «.
Sin embargo, en su opinión, conocer la importancia del hierro para la evolución de la vida podría ayudar en la búsqueda de planetas adecuados que pudieran desarrollar formas de vida. Él y sus colegas creen que al evaluar la cantidad de hierro en el manto del exoplaneta, ahora puede ser posible reducir la búsqueda.