Para atrapar presas, las ballenas jorobadas, minke y otras ballenas usan una táctica llamada alimentación rápida. Aceleran -abren la boca casi 90 grados- y tragan un volumen de agua lo suficientemente grande como para llenar sus cuerpos por completo.
«Esto es una locura. Imagínate poner un ser humano entero dentro de tu boca», dijo Kelsey Gill, zoóloga que estudia fisiología de ballenas en la Universidad de Columbia Británica.
Cuando el agua fluye hacia la boca de la ballena, el saco de la garganta se expande, haciendo que la ballena parezca un renacuajo hinchado. Después de aproximadamente un minuto, el saco de la garganta se vacía porque la mayor parte del agua sale de la boca de la ballena y regresa al océano. Los peces pequeños y el krill se capturan en barbas de ballena (láminas de queratina que cuelgan de la parte superior de la boca de la ballena como las cerdas de un cepillo de dientes) y se tragan en el estómago de la ballena.
Los científicos no sabían cómo estas ballenas evitaron la asfixia por las aguas infestadas de presas e inundaron sus vías respiratorias durante un evento de alimentación rápida. Gill y sus colegas ahora han descubierto una estructura grande e hinchada que llaman el ‘tapón oral’, una estructura que no se ha descrito antes en ningún otro animal, que creen que hace posible la alimentación por impulso. Sus resultados han sido publicados en un Biología actual.
Las ballenas que se alimentan por impulso también se llaman ballenas de aleta e incluyen dos de los animales más grandes de la Tierra: las ballenas azules y las ballenas de aleta. A través de la alimentación impulsiva, las ballenas rojas ingieren miles de libras de comida cada día, una estrategia de alimentación que les permite mantener sus cuerpos masivos, que pueden llegar a pesar más de 300 000 libras en el caso de las ballenas azules.
Para determinar cómo estas ballenas se alimentan de manera segura, y no se asfixian, Gill y sus colegas analizaron ballenas de aleta fallecidas. Al abrir la boca de la primera ballena, quedaron confundidos por lo que vieron.
«Si te miras en el espejo detrás de tu garganta, encontrarás que es solo un gran espacio vacío», dijo Jill. «Pero cuando estábamos mirando la parte posterior de la boca de esta ballena, había un espacio que estaba obstruido con tejido y pensamos: ‘Eso no tiene sentido'». Aquí es donde la comida tiene que viajar; ¿Por qué está prohibido así? «
Mediante la manipulación física y la disección de la masa de músculo y tejido, el tapón oral, los investigadores determinaron que cuando el animal está en reposo, el tapón bloquea la faringe de la ballena, una estructura en forma de tubo que conduce a los sistemas respiratorio y digestivo, justo como lo hace en otros mamíferos, incluidos los humanos. Cuando la ballena se lanza, el tapón labial protege ambas vías de ser abrumadas por el agua y las criaturas que el animal ha ingerido.
Para que la ballena trague comida, este tapón oral debe moverse. Nuevamente a través de la manipulación y la disección, los investigadores descubrieron que cuando el animal estaba listo para tragar su última comida, el tampón oral se movía hacia arriba para proteger el tracto respiratorio superior, incluidas las cavidades nasales y el hinchador. Al mismo tiempo, la laringe, la estructura de la faringe que protege la entrada a los pulmones, se cierra y se mueve hacia abajo, cerrando el tracto respiratorio inferior. En otras palabras, durante la deglución, la faringe conduce solo al tracto digestivo y las vías respiratorias superiores e inferiores están protegidas.
«Esto llena un vacío que no sabíamos que existía», dijo Gill sobre los hallazgos del equipo.
Ari Friedlender, quien estudia los comportamientos de alimentación de las ballenas en la Universidad de California, Santa Cruz, pero no participó en esta investigación, ve un gran valor en llenar estos vacíos anatómicos alrededor de las ballenas.
«Cuanto más podamos entender cómo desarrollar estos medios para poder comer muchos alimentos y ser muy eficientes como recolectores, más entenderemos cuáles son sus capacidades y cómo funcionan como parte de los ecosistemas marinos», dijo Friedlender. . «Es una especie de desarrollo máximo de la anatomía poder hacer estas cosas que ningún otro animal puede hacer».
Este artículo apareció originalmente en formato . New York Times.
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