El vuelo orbital de John Glenn en 1962 puso a la NASA de nuevo en la carrera espacial

Sesenta años después, es difícil estimar cuánto impacto tuvo un astronauta humano que orbitaba la Tierra sobre los que estaban debajo a principios de 1962. Es cierto que los soviéticos ya habían logrado esta hazaña. Pero Estados Unidos aún tiene que enviar un astronauta a una órbita completa alrededor de nuestro frágil planeta. Así, las tres órbitas terrestres del astronauta John Glenn durante la misión Mercury-Atlas 6 de la NASA fueron un llamado de atención a los soviéticos de que la NASA había llegado para quedarse y que Estados Unidos no se quedaría quieto en esta nueva carrera por la conquista espacial.

Pero también ha servido para inspirar a toda una generación de observadores del espacio desde el interior de Perth, Australia hasta Hawái, la costa oeste de los Estados Unidos, Florida, África central y más allá.

A principios de febrero de 1962, cuando la gente del hemisferio norte salió bajo un cielo nocturno despejado a un frío glacial que podía atravesar el alma, la idea de que la Tierra era redonda y giraba alrededor de su estrella era algo que muchos verían. Lo entendí intelectualmente. Pero la realidad de viajar fuera de la atmósfera terrestre era sorprendentemente nueva. Como resultado, es difícil comprender el significado del viaje triunfal de Glenn para morderse las uñas.

Veintiún minutos después del despegue, Glenn pasó sobre el desierto y tomó fotografías de sus tormentas de polvo. Como escribe Jeff Chisol, autor de Mercury Rising: John Glenn, John F. Kennedy, and the New Battlefield of the Cold War, una de las tareas principales de Glenn era descubrir qué tan bien pueden ver los humanos desde el espacio; en términos de distinguir detalles e identificar lagos, ríos y cadenas montañosas; Medir las distancias entre objetos en órbita. Como señala Chisol, algo de esto fue importante para la ciencia y las futuras misiones espaciales, pero también hubo rastros de reconocimiento militar en esta vista única desde la órbita.

¿Qué fue lo que más sorprendió a Chisol del vuelo de la nave espacial Mercury France 7?

Chisol me contó que en la víspera de su vuelo, Glenn tuvo un serio desacuerdo con los gerentes de la NASA sobre el plan de vuelo. Pensó que estaban tomando decisiones, sin siquiera pedir su opinión, que lo ponían en mayor riesgo, dice.

“Aunque nunca hizo públicas sus preocupaciones y siempre se mostró completamente confiado en las decisiones de la NASA, comenzó a pensar seriamente en la posibilidad de convertirse en el primer hombre en morir en el espacio”, dijo Chisol.

Un punto de discordia con todos los astronautas de Mercury 7 en ese momento fue la independencia de la cápsula; La capacidad de un astronauta para tomar sus propias decisiones cuando el control de la misión parece favorecer el piloto automático.

Como resultado, Chisol dice que la NASA ha hecho que el plan de vuelo de Glenn sea «más conservador» a medida que se acerca la fecha de lanzamiento. “Esto significa menos oportunidades para que el astronauta tome sus propias decisiones”, dijo Chisol.

Un excelente ejemplo de esto es el hecho de que el control de la misión inicialmente mantuvo a Glenn al margen de un posible problema con el escudo térmico en Friendship 7.

«como [Glenn] Al pasar sobre Cabo Cañaveral al comienzo de su segunda órbita, el ingeniero de la consola de telemetría, William Saunders, notó que la «Parte 51″, un instrumento que proporciona datos sobre el sistema de aterrizaje de la nave espacial, proporciona una lectura extraña», informa la NASA. la barrera térmica de la nave espacial y la bolsa de aterrizaje presurizada ya no están bloqueadas en su lugar».

Diseñado para proteger la cápsula cuando vuelva a entrar a través de la atmósfera de la Tierra, se suponía que la cápsula en realidad se rompería, señala la NASA, pero no antes de que pudiera soportar temperaturas de más de 3000 grados Fahrenheit, por lo que si el escudo térmico del Friendship 7 se aflojara, puede mantenerse en su lugar solo por las correas del paquete de liberación de retorno de la cápsula.

Por lo tanto, uno puede imaginar el shock de Glenn cuando Mercury Control le preguntó si había escuchado «algún ruido». «Era el tipo de frase que Glenn podría haber esperado escuchar sobre la camioneta de su familia, no una nave espacial de $160 millones para producir y rigurosamente probada como cualquier máquina jamás construida», escribió Chisol en su libro Mercury Rising. Glenn respondió: «Negativo». No se escuchó ningún ruido. Tampoco vio ninguna luz de advertencia».

“Glenn sabía que cualquier problema con su escudo térmico se manifestaría, al principio, como calor en la columna; también sabía que si sentía calor en la columna, desaparecería rápidamente”, señala Chisol en su libro. Pero Friendship 7 se lanzó con éxito a las 2:43 p. m. EDT de este día hace sesenta años; A unas 800 millas al sureste de Cabo Cañaveral en las cercanías de la Isla Gran Turca en las Islas Turcas y Caicos. El vuelo de Glenn tomó 4 horas, 55 minutos y 23 segundos. Finalmente, se consideró la lectura de que el escudo térmico se había desintegrado debido a un sensor defectuoso.

El veterano periodista de aviación Jeffrey Thomas, editor en jefe de airlineratings.com, de Perth, tenía solo 10 años cuando sobrevoló Glenn. Pero Thomas recuerda vívidamente el evento.

Thomas me dijo, en los cientos de miles, que los Perth encendieron todas las lámparas de sus casas y colgaron sábanas blancas en los tendederos y las iluminaron con lámparas para producir la mayor cantidad de luz posible. Perth se iluminó como un faro en la noche más oscura, dice Thomas, lo que llevó a John Glenn a preguntarle a la estación de seguimiento de Carnarvon por la luz que brillaba debajo, lo que llevó al famoso comentario «Perth es la ciudad de las luces».

Dentro del rango de radio de audio de la estación de seguimiento de Muchea, Australia, Glenn informó que podía ver una luz muy brillante y lo que parecía ser el contorno de una ciudad, señala la NASA.

Todos nos quedamos en la calle viendo pasar Amistad 7 sobre nuestras cabezas y estábamos asombrados; Muy orgulloso de lo que hicimos, dice Thomas. Como está tan lejos, creemos que nos puso en el mapa por primera vez, dice. Nos enorgulleció mucho haber marcado una diferencia en ese vuelo espacial, y nosotros, de todas las personas en el mundo, dice Thomas, le dimos una cálida bienvenida a John Glenn.

Pero, ¿y si el viaje fracasa estrepitosamente?

“Podría haber sido un trauma psicológico no menos que un asesinato político”, dijo Chisol. «Y habría sido un gran revés para el programa espacial. Habría habido llamadas para más vuelos de animales antes de que alguien quisiera poner a otro humano encima de un cohete Atlas».