En febrero de 2022, Graeme Cavers y su equipo de arqueólogos partieron en busca de un misterioso pasaje subterráneo llamado Sutrien. Hay alrededor de 500 de estas estructuras de la Edad del Hierro esparcidas por las Tierras Altas de Escocia, pero nadie conoce su propósito y nadie las ha descubierto intactas.
“Es posible que hayan sido destinados al almacenamiento, como granos en contenedores sellados o productos lácteos como el queso”, dice Matt Ritchie, arqueólogo residente de Forestry & Land Scotland. Pueden haber sido por seguridad, la preservación de objetos de valor, esclavos o rehenes. O puede haber sido con fines ceremoniales o rituales domésticos, como un santuario o una capilla medieval”.
Los estudios del sitio pueden ayudar a arrojar luz sobre la condición y la estructura de los estados primitivos, pero pueden tomar al menos una semana usando métodos tradicionales, dice Cavers, cuya firma AOC Archaeology fue contratada por Ritchie para ayudar a mapear el Cracknie Souterrain en el Bosque Borgie de Escocia.
Las mediciones manuales que utilizan un dispositivo llamado teodolito, difícil de usar en túneles oscuros y llenos de gente, han sido reemplazadas por dispositivos de escaneo láser, que han mejorado significativamente en las últimas décadas. «Solían conectarse a una computadora portátil externa», dice Cavers. «Los datos solo se pueden registrar tan rápido como esa conexión. Se hizo a través de un cable Ethernet, por lo que fue relativamente rápido. Pero incluso entonces, las primeras computadoras portátiles que usé con un escáner tenían 2 GB de RAM. Esto era lo mejor de la gama. Y una computadora portátil costaba mucho dinero en esos días”.
La tecnología ha avanzado mucho desde entonces. Después de arrastrarse hasta el Cracknie Souterrain a través de un agujero de 50 centímetros en el suelo, los espeleólogos recibieron un dispositivo gris del tamaño de una caja de zapatos: un escáner láser Leica BLK360.
Los espeleólogos colocaron el dispositivo en un trípode en un corredor húmedo de 1 metro de altura, ajustaron algunas configuraciones y presionaron «escanear». Entré en acción, disparando un láser a las paredes de la sección sur 10.000 veces por segundo. Covers y su equipo ahora pueden tomar millones de mediciones en menos de una hora sin mover un dedo: Cracknie produjo 50 millones en solo unas pocas horas. «Para hacer un equivalente de lo que hicimos con el teodolito, será necesario mucho tiempo», dice Cavers.
La recopilación de grandes conjuntos de datos es un desafío en sí mismo. «Hoy, estamos de regreso con medio terabyte» de datos, dice. Podemos hacer unos cientos de proyectos al año. Comienza a ser muy difícil de administrar desde el punto de vista de TI. Obviamente, somos arqueólogos. Se supone que debemos crear archivos permanentes a largo plazo”.
Sin embargo, los datos pagan lo que les corresponde. Los espeleólogos una vez tuvieron que pintar o fotografiar el fondo de un corredor desde dentro de un corredor oscuro, lo que habría desafiado su perseverancia sin luz natural. Ahora usa el software (Trimble RealWorks, NUBIGON y Blender) para producir modelos 3D multicolores de su «nube de puntos».
Los miembros del equipo pueden mirar los modelos desde cualquier ángulo que deseen y medir las distancias entre dos objetos, y pueden cambiar los colores según variables como la altura y la densidad. Esto significa que los arqueólogos como Ritchie pueden enseñar a la gente acerca de los sitios arqueológicos sin tener que ir allí.
«[Cracknie] Richie dice. «Está muy lejos de las rutas peatonales establecidas y es relativamente difícil llegar». Esto significa que no es adecuado para visitas guiadas o paneles educativos, pero un modelo 3D se puede ver desde cualquier lugar. Richie podría incluso imprimir un modelo a escala y exhibirlo en el museo. Esta tecnología está haciendo que el patrimonio cultural británico sea más accesible y algún día podría ayudar a arqueólogos como Ritchie a resolver el misterio de la población de Escocia.
Este artículo se publicó originalmente en la edición de enero/febrero de 2023 de WIRED UK.
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