Los equipos de bomberos están trabajando las 24 horas para excavar separadores de combustible, desplegar retardantes de fuego y arrojar agua desde el aire en esfuerzos de emergencia para evitar que un incendio forestal masivo destruya la capital de los Territorios del Noroeste de Canadá (NWT).
Los equipos utilizaron excavadoras y excavadoras para construir enormes separadores de combustible de 100 m por 15 000 m en el bosque circundante, talando árboles y maleza con la esperanza de evitar que el incendio de 1670 kilómetros cuadrados (644 millas cuadradas) llegara a Yellowknife.
Los funcionarios de la ciudad de 20,000 habitantes dijeron a los periodistas que también están considerando fogatas, donde los incendios se encienden deliberadamente para privar de combustible masivo.
Un encendido a pequeña escala ayudó a provocar un segundo incendio cerca del asentamiento de Ingraham Trail, al este de Yellowknife, dijo Mike Westwick, oficial de información sobre incendios de NWT.
“Vamos a entrar en dos días críticos para manejar este incendio”, dijo.
Pero las esperanzas de que el clima ayudaría a los esfuerzos de extinción de incendios se desvanecieron, ya que solo cayó 1 mm de lluvia el jueves.
Los funcionarios hicieron un llamado a los residentes de Yellowknife para que presten atención a la orden de evacuar la ciudad.
“Esperamos ver vientos de noroeste a noroeste en los próximos días, y esos vientos dirigirán ambos incendios en direcciones que no queremos”, dijo Westwick.
Pero con las órdenes de evacuación vigentes en toda la región, algunos residentes informaron dificultades para mantenerse al tanto de los eventos que cambian rápidamente: los rumores dificultaron las comunicaciones, la recepción errática de los teléfonos celulares y la prohibición de Facebook de compartir enlaces de noticias.
Canadá está experimentando su peor temporada de incendios forestales, con más de 1000 incendios activos en todo el país, incluidos 236 en los Territorios del Noroeste. Los incendios en la región han quemado más de dos millones de hectáreas de tierra, y más de la mitad de la población de la región está bajo órdenes de evacuación.
Cuatro fuegos arden en Northern Slave, la zona más densamente poblada del territorio.
Los funcionarios de Yellowknife han advertido a los residentes que evacúen en bote en Great Slave Lake porque el incendio es impredecible y se espera que la calidad del aire empeore. Al otro lado del lago, se emitió una nueva orden de evacuación en Kakiza, una pequeña comunidad de la Primera Nación Dene.
A otras comunidades de Dene, N’dilo, Dettah e Ingraham Trail, también se les ordenó que se fueran de inmediato.
«Nuestra región nunca ha visto algo así en términos de incendios forestales», dijo Westwick a The Guardian. Miles de evacuados de todo el noroeste de Alberta huyeron hacia el sur.
Se han establecido centros de recepción de evacuados tan al sur como Calgary, a unos 2.000 kilómetros de Yellowknife.
Stephanie Merready salió de su casa en Fort Smith, en la frontera entre NWT y Alberta, cuando se ejecutó la orden de evacuación hace aproximadamente una semana.
La Sra. Merready, quien es Dean, viajó con siete miembros de la familia, incluidos cuatro niños. Primero intentaron evacuar a High River Village, a tres horas de distancia, solo para darse la vuelta cuando esa comunidad también obtuvo una orden de evacuación.
Eventualmente llegan a un centro de evacuación en una reserva cerca de High Level, Alberta. «Fueron muy cálidos y acogedores, y después de estar en la carretera durante 14 horas, era justo lo que necesitábamos», dijo.
En los últimos días, largas colas de tráfico han cerrado la Interestatal 3, la única salida de Yellowknife, y los funcionarios advierten a los residentes que salgan mientras puedan.
La alcaldesa de Yellowknife, Rebecca Alte, dijo que las condiciones de manejo son seguras por ahora, pero agregó que no podía prometer que el camino permanecería abierto mientras se acercaba el fuego y el humo espeso.
Mientras tanto, los traslados aéreos han estado ocurriendo desde el miércoles. Las autoridades dijeron que 10 aviones que transportaban a unas 1.500 personas despegaron de Yellowknife el jueves y se espera que lleguen 22 vuelos más el viernes, dijo Jennifer Young, oficial de comunicaciones del territorio.
Los vuelos pueden continuar hasta el sábado si el clima, los aviones y la tripulación persisten.
La reciente prohibición de Facebook de compartir enlaces de noticias en la plataforma de redes sociales, combinada con una recepción celular deficiente en algunas áreas, ha dejado a los evacuados en algunas áreas confiando en el boca a boca y la radio para obtener la información más reciente.
Los ciudadanos y las organizaciones de noticias en Canadá tienen prohibido publicar enlaces de noticias en Facebook e Instagram después de que el gigante tecnológico deshabilitó el acceso el mes pasado en una fila con el gobierno federal por una legislación que obligaría a los gigantes de Internet a pagar a los editores de noticias.
No se puede confiar en la plataforma de redes sociales como fuente de información confiable, dijo Katrina Noclebi, funcionaria regional electa y geoingeniera de Yellowknife. Animé a la gente a leer el blog en vivo de LAN de Cabin Radio para conocer los últimos hechos.
Hablando desde Yellowknife el jueves alrededor de las 5 p.m. hora local, Nucklebi dijo que aunque vio a varias personas todavía en la ciudad mientras ayudaba a distribuir suministros médicos, muchas parecían haberse ido.
Después de unas horas, recogió algunas cosas, y varios gatos, y se unió a sus amigos de Yellownafer en el camino. – guardián