Cuando era un escolar que observaba cómo los primeros astronautas aterrizaban en la luna hace más de 50 años, me imaginaba -como millones de mis contemporáneos- que los viajes humanos a Marte serían una rutina cuando llegáramos a la mediana edad, y que podríamos experimentarlos en la vejez a través de una expedición tripulada por televisión a Júpiter y sus lunas.
De hecho, a finales del siglo XX, el mundo (y especialmente la única superpotencia tecnológica, Estados Unidos) perdió el entusiasmo por enviar humanos al espacio más allá de órbitas bajas, a sólo 400 kilómetros aproximadamente sobre la Tierra. En cambio, el impulso científico de descubrir el universo sin viajar hasta él (observándolo con telescopios y otros instrumentos, explorándolo con naves espaciales robóticas y simulándolo en computadoras) ha sido un éxito glorioso.
Hemos aprendido más allá de toda duda que nuestro universo se ha estado expandiendo a un ritmo cada vez mayor desde su nacimiento en el Big Bang hace 13.800 millones de años. Sabemos que está habitado por un grupo de objetos astronómicos mucho más diverso de lo que se podría haber imaginado hace cinco décadas: miles de millones o billones de galaxias, estrellas, planetas, lunas, nebulosas, supernovas, nubes de polvo, agujeros negros y entidades más exóticas.
También han surgido nuevos misterios, el más importante de los cuales es la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura que parece constituir el 95% del universo. La antigua pregunta de si la vida se originó fuera de la Tierra y dónde sigue sin respuesta, aunque los astrónomos ahora tienen una idea mucho mejor de dónde buscar. Pocos científicos creen que la humanidad sea la única especie inteligente en el universo, aunque menos científicos aceptan que naves extraterrestres hayan visitado la Tierra, a pesar de que los denunciantes afirman que las autoridades estadounidenses han estado ocultando pruebas de lo contrario.
Sin embargo, recientemente ha habido una renovada ola de entusiasmo por la exploración espacial, con el regreso de los astronautas a la Luna en 2025 o 2026 bajo el programa Artemis liderado por Estados Unidos. Los países asiáticos (China, India y Japón) están lanzando módulos de aterrizaje lunares que podrían ser precursores de misiones con tripulaciones humanas en la década de 2030. Mientras tanto, las empresas privadas se están preparando para lo que esperan sea un auge económico en el espacio. Y Elon Musk Todavía sueña con impulsar la creación de una civilización que viaje por el espacio a Marte y más allá.
Tres nuevos libros despiertan un renovado interés en los viajes espaciales y llevan a los lectores a viajes de descubrimiento cósmico basados en las últimas investigaciones. Dos de nuestros guías, Philip Plitt y Brian Clegg, imaginan que somos turistas interestelares en un futuro lejano, saltando del sistema solar para observar nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, y luego viajando billones de kilómetros a otras galaxias.
El tercero, de Neil deGrasse Tyson y Lindsey Nix-Walker, también es un viaje interestelar, que lleva al lector a un viaje extraterrestre similar a través del cosmos, aunque el dúo, a diferencia de Plitt y Clegg, no basa su libro en el cosmos. Experiencias de los pasajeros a bordo de una nave espacial ficticia.
Los autores tienen cuidado de ceñirse lo más posible a la ciencia y la tecnología conocidas (y no encontramos extraterrestres), aunque inevitablemente tienen que utilizar métodos de propulsión aún no inventados para sacarnos más del universo durante la vida de un viajero.
Las tecnologías necesarias para lograr esto han sido discutidas casi en serio por los físicos y empleadas de manera deslumbrante en libros y películas de ciencia ficción, desde motores warp que de alguna manera impulsan naves espaciales mucho más rápido que la velocidad de la luz hasta agujeros de gusano que brindan comunicación instantánea entre diferentes partes del universo. .espacio exterior. Pero nadie ha proporcionado ninguna evidencia de que alguno de ellos pueda aplicarse en la práctica, incluso con un programa de investigación y desarrollo dotado de recursos inconmensurables.
Por eso nuestros autores no se preocupan demasiado por cómo moverse alrededor del universo dentro de una escala de tiempo consistente con la experiencia humana. Asumen que esto será posible de alguna manera y se centran en las vistas y experiencias que esperan a sus viajeros cuando lleguen allí.
en Tours interestelaresClegg, un prolífico autor científico británico, imagina para su nave espacial Endurance «un mecanismo no ideado hasta el siglo XXII, basado en una visión completamente nueva de la gravedad cuántica». La idea es que «ninguna parte» de alguna manera mapea diferentes ubicaciones en el espacio real. Esto significa que tomando un atajo conveniente a través del hiperespacio, es posible ir de A a B sin tener que viajar muy lejos.
Las descripciones más vívidas y concretas del viaje cósmico se encuentran bajo cielos extraños Escrito por Blight, un conocido escritor estadounidense sobre astronomía. Incluso una visita a la Luna, nuestro cuerpo celeste más cercano y más conocido, me brindó nuevos conocimientos bajo la guía de Blight.
La primera es la importancia de evitar el contacto cercano con el regolito, el polvo gris que cubre gran parte de la superficie de la luna y que se forma a partir de rocas pulverizadas por los meteoritos entrantes y la radiación cósmica durante miles de millones de años. El regolito parece inofensivo desde la distancia, pero sus cereales secundarios parecen aterradores bajo el microscopio y son increíblemente irritantes para la piel humana, se quejaron los astronautas del Apolo, y una fuente de grave dificultad respiratoria si se inhala.
Y la más romántica es la vista de la luna sobre la tierra bloqueando el sol. En su totalidad, el disco negro de nuestro planeta natal estaría «rodeado por un brillante anillo de color naranja rojizo, el aire sobre la superficie de la Tierra iluminado por el Sol y la luz que lo atraviesa hasta la superficie de la Luna». Blight escribe. «Es rojo porque el aire, nuevamente, dispersa la luz azul, permitiendo el paso de los colores más rojos».
En lo lejano de nuestro sistema solar, la Nebulosa de Orión, un vivero estelar a más de 1.300 años luz de distancia, es un impresionante punto de parada en el recorrido galáctico de Blight. Describe las reacciones de un viajero atónito cuando el escudo protector de la cúpula de control de la nave espacial se abre para revelar miles de estrellas en diversas etapas de formación a partir de nubes de gas y polvo.
Como si fuera el autor de una guía de viajes húngara de lujo, Blight escribe: «Justo delante de ti hay una pared de luz, una vista escultórica, delineada y brillantemente resplandeciente que domina todo el lado de la cúpula a la que se enfrenta. Es casi imposible comprender, como La noche estrellada de Van Gogh, excepto que está pintada con fuego celestial.» … corrientes de gas cuelgan por todas partes, ondas y filamentos como cúmulos o telarañas cósmicas se extienden por todo el campo de visión.
Los agujeros negros (regiones del espacio donde se concentra la materia y la gravedad es tan fuerte que nada puede escapar de ellos) son un destino inevitable, aunque cualquier nave espacial debe mantener una distancia segura para evitar caer en ellos. Y en las películas de ciencia ficción, puede resultar sorprendente saber que la mera existencia de los agujeros negros siguió siendo una especulación hasta el siglo XXI.
Pero recientemente, los astrónomos han demostrado su existencia más allá de cualquier duda científica. «Ahora estimamos que al menos 100 millones de agujeros negros deambulan por la Vía Láctea; la mayoría son pequeños, algunos son masivos y su masa varía desde unas pocas veces la masa del Sol hasta el gigante en el centro de nuestra galaxia de 4 millones de veces la masa del Sol. la masa del Sol.» Escribe Tyson Walker.
El agujero negro en sí no ofrece nada que ver, porque ni siquiera los fotones (partículas de luz) pueden escapar de su atracción gravitacional, pero su entorno puede ser impresionante. La nave Starship Endurance de Clegg visita Cygnus X-1, un agujero negro situado a 6.100 años luz de distancia, acompañada de una estrella gigante de la que se precipita una brillante corriente de material hacia un abismo final.
Lo que sucede con la materia y la información dentro de un agujero negro es un campo de juego para la especulación cósmica, pero «ciertamente no tenemos ninguna intención de llevar la nave espacial Endurance a un agujero negro para ver dónde terminamos», escribió Clegg. «El objetivo de un agujero negro es que no hay escapatoria».
A diferencia de los otros dos libros, el famoso astrofísico estadounidense Tyson y el escritor científico Walker no presentaron su libro. Hasta el infinito y más allá: un El viaje del descubrimiento cósmico Como guía de viaje de un viaje espacial ficticio pero como una colección de visitas acompañadas de explicaciones clarísimas de los fenómenos involucrados. Y, como corresponde a una publicación de National Geographic, cuenta con una gran cantidad de magníficas ilustraciones (fotografías e imágenes generadas por computadora) que ningún otro libro puede rivalizar.
En realidad Clegg Tours interestelares No tiene ilustraciones impresas. En cambio, presenta 53 imágenes y videos a través de códigos QR que aparecen en cuadros a lo largo del texto. Escanéelos en su teléfono o computadora portátil y accederá a una galería en línea con las imágenes apropiadas. Además de ser estéticamente poco atractivas, las cajas QR en cajas obligan a los compradores de libros impresos a interrumpir su lectura para mirar la pantalla. La mayoría de mis colegas del FT de diferentes edades a quienes pregunté sobre este método de presentación compartieron mi opinión negativa.
Por supuesto, no podemos predecir si los humanos alguna vez emprenderán un viaje interestelar de larga distancia como el previsto por estos autores. Como dice Tyson Walker: «El pensamiento científico siempre deja abierta la puerta a lo que parece imposible».
Lo que sabíamos sobre la galaxia cuando era niño [in the 1960s] Esto fue una gota en el balde en comparación con lo que sabemos ahora, y lo que sabemos ahora es un balde en comparación con el océano del cielo.
Los tres autores extraen libros de calidad del conjunto de información astronómica disponible en la actualidad, y su tema de viajes añade un toque de entusiasmo que va más allá de la escritura científica tradicional. Pero si tuviera que elegir una nueva guía del universo, la elegiría. bajo cielos extrañosPorque Platt transmite tan vívidamente el asombro y el asombro que seguramente sentiría un viajero en un viaje interestelar.
Viajes interestelares: Guía del universo desde la ventana de tu nave espacial por Brian Clegg Icono £ 18,99, 288 páginas
Bajo cielos extraños: La guía del espectador sobre el universo por Philip Plait WW Norton £ 23,99, 304 páginas
hasta el infinito y más allá: El viaje del descubrimiento cósmico Escrito por Neil deGrasse Tyson y Lindsey Nix Walker National Geographic £ 24,99, 320 páginas
Clive Cookson es el editor científico del Financial Times.
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