Según la sabiduría popular, la humanidad apareció por primera vez en América del Norte hace entre 16.000 y 13.000 años. Pero recientemente han surgido cada vez más pruebas que apuntan a una época mucho más antigua. En 2021, las huellas fosilizadas del Parque Nacional White Sands en Nuevo México, que datan de hace entre 20.000 y 23.000 años, proporcionaron evidencia crucial de habitantes anteriores. Sin embargo, esta conclusión era discutible.
En un estudio de seguimiento, investigadores del Servicio Geológico de Estados Unidos y un equipo internacional de científicos utilizaron dos nuevos métodos para datar las huellas. El resultado muestra el mismo rango de edad que la estimación original.
Las estimaciones de edad originales se obtuvieron mediante datación por radiocarbono. Datar las semillas de rubíes de agua comunes descubiertas en impresiones fosilizadas fue el primer paso para determinar la edad de las huellas de arena blanca. Sin embargo, las plantas acuáticas pueden obtener carbono de átomos de carbono disueltos en el agua y no de la atmósfera circundante, lo que podría provocar que las edades calculadas sean demasiado antiguas.
Kathleen Springer, geóloga investigadora del USGS y coautora principal del artículo científico actual, Él dijo, «Incluso mientras se publicaba el trabajo original, estábamos avanzando para probar nuestros resultados utilizando múltiples líneas de evidencia. Confiábamos en nuestras edades originales y en la fuerte evidencia geológica, hidrológica y estratigráfica, pero sabíamos que el control temporal independiente era fundamental». .”
Dado que el polen de coníferas proviene de plantas terrestres y puede fecharse mediante radiocarbono sin posibles problemas, los investigadores eligieron este método para continuar sus investigaciones en especies acuáticas como Rubia. Para cada muestra que fecharon, los investigadores separaron alrededor de 75.000 granos de polen. Fue posible una comparación directa porque las muestras de polen se tomaron de las mismas cubiertas de semillas originales. La edad del polen y la edad de las semillas asociadas fueron estadísticamente las mismas cada vez.
Estas muestras de polen también ayudan a los científicos a comprender el contexto ambiental más amplio cuando se dejaron las huellas. El polen de las muestras procedía de plantas que normalmente se encuentran en condiciones frías, húmedas y glaciales, en marcado contraste con el polen de los pantanos modernos, que reflejan la vegetación desértica actual.
Los científicos también utilizaron un tipo diferente de datación llamado luminiscencia estimulada ópticamente. Esta técnica se remonta a la última vez que los granos de cuarzo estuvieron expuestos a la luz solar. Utilizando esta técnica, descubrieron que las muestras de cuarzo tomadas de las capas que contienen huellas tenían una edad mínima de unos 21.500 años, lo que confirma los resultados del radiocarbono.
Los científicos señalaron, «Con tres líneas de evidencia separadas que indican la misma edad aproximada, es dudoso que todas sean incorrectas o parciales, y juntas brindan un fuerte apoyo para el rango de edad de las huellas de 21.000 a 23.000 años».
Referencia de la revista:
- Jeffrey Bigatti, Kathleen Springer y otros. Las estimaciones de edad independientes resuelven la controversia sobre las huellas humanas antiguas en White Sands. Ciencias. Identificación digital: 10.1126/ciencia.adh5007
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