El orbitador Odyssey capturó nubes y polvo en el cielo del Planeta Rojo, junto con una de sus dos pequeñas lunas.
Los astronautas suelen reaccionar con asombro cuando ven la curvatura de la Tierra debajo de la Estación Espacial Internacional. Ahora los científicos de Marte están probando cómo es eso, gracias al orbitador Mars Odyssey de 2001 de la NASA, que completó su misión. Año 22 en el planeta rojo El mes pasado.
La nave espacial capturó una serie de imágenes panorámicas que muestran el paisaje curvo de Marte bajo capas translúcidas de nubes y polvo. Cosidas de un extremo a otro, las 10 imágenes no solo brindan una nueva e impresionante vista de Marte, sino que también brindan información que ayudará a los científicos a obtener nuevos conocimientos sobre la atmósfera marciana.
La nave espacial tomó las imágenes en mayo desde una altitud de aproximadamente 400 kilómetros (250 millas), la misma altitud a la que la estación espacial vuela sobre la Tierra.
«Si hubiera astronautas en órbita alrededor de Marte, esta es la perspectiva que tendrían», dijo Jonathan Hale de la Universidad Estatal de Arizona, líder de operaciones de la cámara de Odyssey, llamada Sistema de Imágenes por Emisión Térmica, o THEMIS. «Ninguna nave espacial marciana había tenido antes este tipo de visión».
¿Cómo se hizo?
La razón por la que esta oferta no es popular es por los desafíos que implica su creación. Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que gestiona la misión, y Lockheed Martin Space Corporation, que construyó Odyssey y codirige las operaciones diarias, pasaron tres meses planificando las observaciones de THEMIS. La sensibilidad de la cámara infrarroja al calor le permite mapear el hielo, las rocas, la arena y el polvo, junto con los cambios de temperatura, en la superficie del planeta.
También puede medir la cantidad de hielo de agua o polvo en la atmósfera, pero sólo en una columna estrecha directamente debajo de la nave espacial. Esto se debe a que THEMIS está fijo en el orbitador; Generalmente apunta hacia abajo.
La misión quería una visión más amplia de la atmósfera. Saber dónde se encuentran las capas de nubes, polvo y hielo de agua entre sí (si hay una capa o varias capas apiladas una encima de otra) ayuda a los científicos a mejorar los modelos de la atmósfera marciana.
«Creo que es como ver una sección transversal, o un corte, a través de la atmósfera», dijo Jeffrey Plaut, científico del proyecto Odyssey en el JPL. “Hay muchos detalles que no se pueden ver desde arriba, que es como THEMIS normalmente realiza estas mediciones.
Dado que THEMIS no puede girar, ajustar el ángulo de la cámara requiere ajustar la posición de toda la nave espacial. En este caso, el equipo necesitaba girar el orbitador unos 90 grados y al mismo tiempo asegurarse de que el sol seguiría brillando en los paneles solares de la nave espacial, pero no en los equipos sensibles que podrían sobrecalentarse. La dirección más fácil resultó ser la dirección en la que la antena del orbitador apuntaba en dirección opuesta a la Tierra. Esto significó que el equipo estuvo fuera de contacto con Odyssey durante varias horas hasta que se completó la operación.
La misión Odyssey espera tomar imágenes similares en el futuro, capturando la atmósfera marciana a lo largo de múltiples estaciones.
Sobre la Luna
Para aprovechar al máximo sus esfuerzos, la misión también tomó imágenes de Fobos, la pequeña luna de Marte. Esta es la séptima vez en 22 años que el orbitador apunta THEMIS hacia la Luna para medir los cambios de temperatura en su superficie.
«Tenemos un ángulo y condiciones de iluminación diferentes para Fobos de los que estamos acostumbrados», dijo Hill. «Esto lo convierte en una parte única de nuestro conjunto de datos de Phobos».
Las nuevas imágenes proporcionan información sobre la composición y las propiedades físicas de la Luna. Más estudio Podría ayudar a resolver el debate sobre si Fobos, que tiene aproximadamente 25 kilómetros (16 millas) de diámetro, es un asteroide capturado o un antiguo trozo de Marte que salió volando de la superficie como resultado del impacto.
La NASA se está asociando con JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón) en un prototipo de misión de regreso a Fobos y su luna hermana Deimos, llamada Mars Moon eXplorer o MMX. Las imágenes de Fobos de Odyssey serán útiles para los científicos que trabajan tanto en Odyssey como en MMX.
Para más información sobre Odisea:
https://mars.nasa.gov/odyssey/
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