Cuando dos estrellas muertas fueron expulsadas de su galaxia anfitriona, se produjo una de las colisiones estelares más grandes de la historia.
Después de ser detectado por primera vez en marzo de 2023, observaciones posteriores han revelado que el evento fue una kilonova, que creó algunos de los elementos más raros del universo.
La explosión, ahora conocida como GRB 230307A, fue observada por primera vez como una onda de rayos gamma por el Fermi Gamma-Ray Burst Monitor.
Esta fue la segunda explosión más poderosa jamás registrada, fue aproximadamente 1.000 veces más brillante que la mayoría de las explosiones de rayos gamma y duró un minuto en lugar de los dos segundos habituales.
Los telescopios más destacados del mundo se apresuraron a observar este evento y descubrieron que se originó a 120.000 años luz de la galaxia más cercana, lo que indica que las estrellas responsables de esto habían sido expulsadas de su hogar original.
Kilonovas
La explosión de GRB 230307A siguió a la firma reveladora de una kilonova.
Una kilonova se produce cuando una estrella de neutrones (un remanente estelar con la masa del Sol en un área del tamaño de una ciudad) choca con otra estrella de neutrones o un agujero negro.
«Se están expandiendo y enfriando rápidamente, y su luz máxima cambia rápidamente de óptica a infrarroja», dice Danny Steggs de la Universidad de Warwick, que participó en el estudio.
Las observaciones realizadas por el telescopio espacial James Webb encontraron evidencia de telurio, un elemento más raro que el platino.
Mientras que en los núcleos de las estrellas vivas se pueden formar elementos más ligeros que el hierro, elementos más pesados como el telurio sólo pueden producirse en las condiciones extremas de tales explosiones estelares.
«Este es un siguiente paso importante en nuestra comprensión del papel que desempeñan las fusiones binarias de estrellas de neutrones a la hora de completar la tabla periódica de elementos», afirma Stigs.
«Han pasado 150 años desde que escribimos por primera vez la tabla periódica», dice Andrew Levan de la Universidad Radboud en los Países Bajos, quien dirigió el estudio.
«Gracias a Kilonova y a la nueva tecnología, finalmente estamos llenando los últimos espacios en blanco sobre dónde se fabrica todo».
Observando la explosión desde Marte
El descubrimiento inicial de GRB 230307A provino de instrumentos que monitoreaban todo el cielo, pero determinar la ubicación exacta de la explosión significó combinar observaciones de muchos telescopios.
En este caso, la ayuda crucial provino de una fuente inesperada.
El rover Mars Odyssey, que llegó al Planeta Rojo en 2001, lleva a bordo un detector de rayos gamma, diseñado para buscar elementos como el carbono en la atmósfera marciana.
También captó brillantes ráfagas de rayos gamma desde mucho más lejos y detectó GRB 230307A.
Esto significa que lo que sabemos sobre los acontecimientos más violentos del universo se basa en una antigua nave espacial marciana, que es un ejemplo muy bello de cooperación interplanetaria.
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