El 8 de febrero se fijó un nuevo plazo para convocar nuevas elecciones a la Asamblea de Irlanda del Norte si no se forma un ejecutivo de Stormont.
El ministro de Asuntos del Norte, Chris Heaton-Harris, confirmó la medida el martes después de que expirara el plazo anterior del 18 de enero.
La fecha se anunciará en la Cámara de los Comunes el miércoles en un intento por recuperar Stormont en medio de un estancamiento político y huelgas del sector público por los salarios.
El próximo mes se cumple el segundo aniversario del colapso del ejecutivo de poder compartido después de que el ex primer ministro del DUP, Paul Givan, renunciara en protesta por la oposición de su partido a los acuerdos comerciales posteriores al Brexit.
El Partido Unionista Democrático está bajo una presión cada vez mayor para que ponga fin a su boicot.
Después de que las conversaciones previas a Navidad en Hillsborough no lograron resolver el impasse, durante el cual el Gobierno del Reino Unido ofreció un paquete de £3.300 millones dependiendo del regreso de Stormont, se especuló que Heaton-Harris ampliaría la legislación para convocar elecciones anticipadas a la Asamblea un año más.
Pero en un comunicado emitido el martes, indicó su optimismo de que la breve extensión dé tiempo suficiente para lograr un gran avance.
Dijo que presentaría el proyecto de ley (formación ejecutiva) de Irlanda del Norte con “sólo una disposición”, “para extender el período de tiempo durante el cual Stormont puede regresar legítimamente hasta el 8 de febrero”.
«Estoy comprometido a restablecer los poderes y se han logrado avances significativos hacia ese objetivo. Creo que este proyecto de ley, con sus plazos limitados, será suficiente».
Un portavoz del DUP insistió el martes en que no se había llegado a ningún acuerdo que le permitiera regresar a Stormont.
“La presentación de este proyecto de ley por parte del Secretario de Estado es un reconocimiento de que, aunque se han logrado avances significativos, aún no se ha llegado a ningún acuerdo.
«Continuaremos trabajando con el gobierno en nuestro esfuerzo por resolver con éxito todas las cuestiones pendientes que quedan entre nosotros. Estamos trabajando para lograr este fin».
«El gobierno es consciente de nuestra opinión de que sólo cuando resolvamos las cuestiones pendientes podremos crear las condiciones necesarias para el regreso del gobierno descentralizado».
En respuesta al anuncio, la primera ministra designada del Sinn Féin, Michelle O'Neill, dijo que era «el momento de tomar una decisión» para el DUP.
«Mi mensaje al DUP es trabajar con nosotros, sentarse en la mesa ejecutiva y marcar una diferencia en la vida de las personas», dijo.
«Es hora de actuar. Los trabajadores y sus familias ya no pueden quedarse en la estacada. El líder del DUP debe hacer lo correcto y restaurar las instituciones democráticas.
El SDLP dijo que intentaría modificar la legislación presentada por Heaton-Harris el miércoles.
Los parlamentarios del SDLP, Colum Eastwood y Clare Hannan, presentarán una enmienda en la Cámara de los Comunes para reformar el proceso de elección del Presidente de la Asamblea por una mayoría de dos tercios, eliminando el veto de un solo partido sobre el restablecimiento de la Asamblea.
Los parlamentarios del SDLP también introducirán una enmienda que impondrá al Ministro del Norte la obligación de proporcionar una bonificación salarial a los trabajadores del sector público en ausencia de un ejecutivo que comparta el poder.
El Partido Unionista Democrático ha impedido la elección de un Presidente de la Asamblea en siete ocasiones, y sin un Presidente no se pueden llevar a cabo asuntos en la Cámara.
Hablando después de una declaración comercial en la Cámara de los Comunes, Eastwood dijo: «La gente está cansada de escuchar las mismas viejas declaraciones sobre el progreso en las negociaciones exclusivas entre el DUP y el gobierno del Reino Unido y no aparece nada». La dura verdad es que lo único que han logrado es peores niveles de vida para la gente en todo el Norte, un período sin precedentes de huelga industrial y una mayor erosión de los servicios públicos. Suficiente es suficiente.»
Este acontecimiento se produce un día después de que el líder del DUP, Geoffrey Donaldson, dijera que «todavía hay una serie de cuestiones importantes que deben resolverse si queremos restablecer la Asamblea y el poder ejecutivo».
Habló después de reunirse con funcionarios del DUP el viernes, en lo que se rumoreaba que era un momento decisivo para el regreso del partido al poder compartido, algo que Donaldson negó.
El líder del DUP dijo que no se había llegado a ningún acuerdo con el gobierno del Reino Unido sobre las reglas comerciales posteriores al Brexit y que las discusiones continuarían.
Pero dijo que se habían logrado «más avances» en varios temas desde Navidad, y el viernes dio a los funcionarios del partido una «actualización detallada sobre las comunicaciones y discusiones» con el gobierno del Reino Unido.
Añadió que esta semana se celebrarán más reuniones y la atención se centrará en concluir una serie de “cuestiones pendientes” y en asegurar avances suficientes para tomar una decisión.
«Pero aún no hemos llegado a ese punto», añadió Donaldson.
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