Crisis, ¿qué crisis? Roy Hodgson lo ha visto todo durante su larga carrera como entrenador, pero incluso el ex seleccionador de Inglaterra temió lo peor cuando Ben Brereton Diaz puso al Sheffield United por delante en los primeros 30 segundos.
Afortunadamente, las impresionantes actuaciones de Eberechi Eze y Michael Olise en apenas su cuarta aparición juntos esta temporada salvaron al Crystal Palace para aliviar la presión sobre Hodgson después de una desastrosa racha de resultados.
El presidente Steve Parish dejó claro que el futuro del técnico de 76 años dependía de su actuación contra el equipo de Chris Wilder, y después de remontar dos veces con goles de un rejuvenecido Eze después de que James McAtee anotara el segundo gol del Sheffield United. Fue Olise quien acaparó los titulares con una impresionante volea.
La única decepción para los anfitriones fue cuando tuvieron que sustituir a ambos tarde por problemas de lesiones. Hodgson admitió que la participación de Eze puede estar en duda para enfrentarse a su archirrival Brighton el sábado.
“Mientras ambos estábamos en el campo, estuvimos excelentes en ataque”, dijo el técnico del Palace. «Son jugadores valiosos con contratos a largo plazo y depende de nosotros hacer de nosotros un mejor equipo para que no sientan que tienen que irse a otra parte».
La respuesta de Parish a las fuertes críticas de los fanáticos luego de su vergonzosa derrota por 5-0 ante el Arsenal hace 10 días fue inyectar dinero en efectivo, con la llegada del lateral derecho colombiano Daniel Muñoz el martes por la mañana seguida rápidamente por la noticia de una tarifa superior a £ 20 millones. Acordó el fichaje con el adolescente del Blackburn, Adam Wharton. Pero aunque el ánimo en el sur de Londres también mejoró antes del inicio con el regreso de Olise tras una lesión y de Jordan Ayew de la Copa Africana de Naciones, encajar un gol contra un equipo colista de la Premier League en los primeros 22 segundos fue ciertamente no forma parte del plan.
Una inteligente rutina directamente desde el campo de entrenamiento que engañó a los jugadores del Palace haciéndoles creer que estaban a punto de patear el balón hacia la esquina permitió a Gustavo Hammer aprovechar un pase de Oli McBurnie y lanzar un pase brillante. Brereton Díaz todavía tenía mucho por hacer, pero el delantero chileno hizo que pareciera simple cuando anotó su segundo gol desde que llegó cedido por el Villarreal desde el borde del área. Selhurst Park quedó atónito y se quedó en silencio.
Olise demostró ser el salvador del Palace después de conceder un gol temprano aquí contra el Brentford en su última aparición a finales de diciembre, y una vez más fue el delantero francés sub-21 quien contribuyó a la brillantez del equipo. Después de atormentar a su marcador, Auston Trusty, en el primer cuarto de hora, finalmente obtuvo su recompensa cuando Eze disparó un centro perfecto que superó al nuevo portero del Sheffield United, Ivo Grbic.
Sin embargo, si Palace pensó que esto les serviría de plataforma para su regreso, se equivocaron. A los tres minutos, los visitantes volvieron a estar por delante cuando el disparo de McAtee se desvió en Mark Guehi y pasó por encima de Henderson después de que Eze hubiera regalado el balón por poco dinero. El centrocampista inglés compensó su indiscreción empatando durante un período de juego sin aliento, agarrando un pase de Olise desde fuera del área con su pie izquierdo más débil.
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Grbic, que sufrió un bautismo de fuego en su primera aparición la semana pasada cuando encajó cinco goles contra Brighton en la Copa FA, necesitó un largo tratamiento al comienzo de la segunda mitad después de ser golpeado por Jean-Philippe Mateta. El internacional croata se mostró extremadamente reacio a abandonar el campo y suplicó al personal médico que le permitiera continuar, pero finalmente fue reemplazado por el ex portero del Palace Wes Foderingham.
Eze le dio una oportunidad a Olise con un excelente pase en reversa que Fodringham desvió fuera del primer palo antes de que Mateta disparara por encima del larguero desde un ángulo cerrado. Pero el momento que Olise había estado esperando llegó poco después, cuando el balón fue desviado en su camino y disparó un potente disparo que superó a Foderingham por el segundo palo. Después de celebrar frenéticamente su gol, fue inmediatamente retirado por precaución.
«Ulysses podría haber tenido unos días más de descanso, pero ese es el desafío que tienes en esta liga», dijo Wilder. «Cuando te enfrentas a dos jugadores que valen más de 50 millones de libras, a veces simplemente tienes que levantar las manos».
Una carrera imprudente de Eze podría haber decidido las cosas si no hubiera sido por la inteligente parada de Fodringham desde el primer palo antes de que también fuera expulsado. Luego, Palace tuvo que sobrevivir a un ataque tardío cuando el United intuyó una oportunidad, pero Hodgson, aliviado, pudo celebrar una importante victoria después de que el cabezazo del capitán Anel Ahmadhodzic impactara en el travesaño al final del partido.