Un módulo de aterrizaje se adentrará más que nunca en la región polar de la Luna, mientras la NASA contempla una misión tripulada
Para la NASA, el objetivo de su asociación con SpaceX e Intuitive Machines es estudiar la Luna en preparación para el aterrizaje de astronautas en su polo sur en 2026.
Esa misión, llamada Artemis, busca explorar una zona no explotada de la luna e iniciar una presencia humana más sostenida en su superficie.
Crucial para la misión es el agua.
La NASA cree que puede haber cientos de miles de millones de galones en la Luna en sus polos, escapando del calor del sol.
La abundante agua hidrataría a los astronautas y, al dividir la molécula de agua, proporcionaría una fuente de oxígeno para respirar e hidrógeno que podría usarse como combustible para cohetes.
Reduciría el coste de la exploración lunar y abriría la posibilidad de utilizar la Luna como plataforma de lanzamiento hacia Marte.
Es por eso que Intuitive Machines 1 (IM-1) pretende aterrizar más al sur que cualquier otra nave espacial, cerca del cráter Malapert-A a 80,4 grados.
Pero su objetivo no es revelar agua, eso vendrá más adelante. IM-1 tiene como objetivo garantizar que las tecnologías de aterrizaje seguras funcionen y que las misiones tripuladas puedan comunicarse con la Tierra en los duros entornos polares.
La NASA está enviando instrumentos experimentales para medir la velocidad, la distancia y la cantidad de combustible que queda en los tanques, y equipos para comunicarse con el control de la misión y proyectar señales de navegación para ayudar en futuras misiones.
Una de esas misiones será la IM-2 a finales de este año, que está programada para dirigirse a una cresta junto al cráter Shackleton, más profundamente en la región polar.
A bordo estará lo que la NASA llama el Experimento de Minería de Hielo de Recursos Polares (perforación y equipo para analizar muestras) que buscará hielo en las profundidades de la superficie.
Esta será la primera vez que los humanos envíen un vehículo robótico a un cráter profundamente sombreado, y la misión debería proporcionarnos pruebas contundentes de la presencia de hielo de agua.