El Júpiter Icy Moons Explorer (JUICE) abandonó la Tierra hace un año y se embarcó en una misión para explorar en detalle las posibles lunas oceánicas de Júpiter: Ganímedes, Calisto y Europa.
El agua es un elemento vital para la vida en la Tierra, por lo que saber más sobre su distribución en estas y otras lunas, como Encelado, la luna de Saturno, podría decirnos si estos mundos oceánicos podrían albergar vida, al menos vida tal como la conocemos.
Los científicos aún no pueden perforar las capas de hielo de Ganímedes, Calisto y Europa, lo que significa que aún no pueden determinar la composición y las características de sus respectivas masas de agua. De hecho, los científicos ni siquiera pueden verificar todavía la existencia de esos océanos. Lo bueno es que con JUICE puede haber una solución.
Al carecer de acceso físico a los océanos subterráneos de la Tierra, JUICE depende del radar para ver más profundamente estas lunas heladas. Se trata de un tipo de radar de penetración de hielo que proporcionará el mejor método de investigación para evaluar estos mares enterrados y, por tanto, la habitabilidad de estas lunas. La semana pasada, los científicos revelaron más sobre el avanzado sistema de radar de penetración de hielo que utilizará JUICE.
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«Podemos utilizar toda esta información para mejorar nuestra comprensión de la distribución del agua líquida en el sistema solar», dijo en un comunicado Elena Bettinelli de la Universidad de Roma Tre. «Hay mucha más agua de la que pensábamos hace 20 o 30 años, y es realmente interesante utilizar esta tecnología para tratar de entender dónde podría estar el agua».
Mirar bajo el hielo
Está previsto que JUICE llegue al sistema de Júpiter en julio de 2031 y monitoreará los campos magnéticos y la atmósfera de Júpiter, así como sus lunas y su débil sistema de anillos. Según los operadores de la nave espacial Agencia Espacial Europea (ESA)El tema de esta investigación es la aparición de mundos habitables alrededor de gigantes gaseosos.
Para realizar estas operaciones, JUICE lleva un conjunto de 10 instrumentos científicos avanzados. Uno de esos dispositivos, por supuesto, es el radar de penetración de hielo. Llamado Radar para la exploración de lunas heladas (RIME), puede estudiar la estructura subterránea de las lunas heladas de Júpiter hasta una profundidad de aproximadamente 9 kilómetros (5,6 millas). Los principales objetivos de RIME serán caracterizar a Ganímedes como un cuerpo planetario y como un posible mundo habitable, estudiar regiones recientemente activas de Europa y confirmar si Calisto es un remanente de las primeras eras del sistema joviano.
El equipo de JUICE espera que RIME pueda determinar también la profundidad de los océanos debajo de las capas heladas de estas lunas y descifrar la química del agua que pueda contener tales cuerpos líquidos. Estas dos cosas están relacionadas, ya que Bettinelli afirmó que la profundidad de penetración del radar en las lunas heladas dependerá de la salinidad del agua. La sal dificulta la transmisión de señales de radar, lo que significa que también puede revelar información importante al equipo en una especie de inferencia inversa.
JUICE también cuenta con sistemas similares a RIME, incluidos los que ya se han probado aquí en la Tierra para detectar agua líquida. Lejos de nuestro planeta, el primer radar planetario subterráneo, conocido como Experimento Apollo Lunar Sonder, fue probado en la Luna durante la misión Apolo 17. Más lejos, Bettinelli formó parte de un equipo que utilizó un radar montado a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter para detectar. la presencia de agua líquida en el polo sur de Marte.
Actualmente también está desarrollando un sistema de radar que será transportado a Venus, el segundo planeta desde el sol y el más caliente del sistema solar, junto con la misión Envision de la Agencia Espacial Europea. Envision será el primer proyecto que explorará Venus desde su núcleo interno hasta su atmósfera superior, observando las interacciones entre las diversas capas infernales del planeta, incluidas la atmósfera y la superficie, así como el subsuelo y el interior. La misión tiene como objetivo proporcionar una visión más completa de Venus, al tiempo que determina la historia, la actividad y el clima general del planeta.
Envision llevará dos sistemas de radar: un sondeo de radar subterráneo (SRS) y un radar de sondeo de alta frecuencia (HF). Ambos se utilizarán para explorar el kilómetro (0,6 millas) superior de la superficie de Venus. Esto ayudaría a los científicos a construir una mejor imagen de la historia climática del planeta al que a menudo se hace referencia como «gemelo de la Tierra».
Bettinelli presentó en la conferencia una imagen más completa de la utilidad de RIME y otros radares planetarios. Asamblea General de la Unión de Geociencias EGU24 El 19 de abril.
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