Headfort Grove rara vez necesitaba la ayuda de jugadores internacionales para poder competir en la Kells Interstate Football League durante la década de 1990.
The Grove se inclinaba a obtener buenos resultados en el torneo de salto incluso sin que sus filas fueran reforzadas por ninguno de los estudiantes educados y elegantes que venían del continente durante el verano para aprender inglés y perfeccionar sus siempre cambiantes habilidades.
Cada equipo residencial tenía una placa de identidad: el de Grove era duro, el de Rockfield era débil, el de Wendy tenía un poste eléctrico instalado donde debería haber estado el círculo central y el de McCullin era una colina: o jugabas encima o debajo de él. Y cada verano, una o dos propiedades recibían durante varias semanas a un futbolista cuyos trucos y movimientos sólo habían sido vistos hasta ahora en Match of the Day o Football Italia.
Ahora bien, nadie puede estar seguro de que Xabi Alonso hubiera impresionado en la liga durante su mes en la ciudad a mediados de la década de 1990, pero ciertamente jugó mucho fútbol mientras estuvo en Kells. De hecho, no faltan lugareños que ahora tienen entre 30 y 40 años y juran que alguna vez le enseñaron al ex internacional español el arte del hermoso juego.
“El mejor jugador contra el que Xabi Alonso ha jugado es Shiani Curran”, sonríe Scoll McGovern, la enciclopedia viviente de la ciudad.
Alonso regresa a Irlanda esta semana, donde se hará cargo del Bayer Leverkusen el miércoles por la noche en la final de la Europa League contra el Atalanta en el Estadio Aviva.
El ex jugador del Liverpool, Real Madrid y Bayern Munich se quedó con la familia O’Brien en Headfort Park, una gran hilera de casas a la entrada de Headfort Grove, donde Alonso jugó la mayoría de sus partidos de fútbol mientras estuvo en la ciudad.
Fidelma William O’Brien cuidó a los estudiantes durante varios veranos.
“Supongo que fue sólo uno de los muchos que tuvimos a lo largo de los años, pero es justo decir que fue el más popular”, dice Fidelma.
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“En julio estuvo aquí, llovía casi todos los días, pero Xavi estaba fuera del campo todo el tiempo. Jugaba al fútbol en Grove o en Rockfield, siempre jugaba al fútbol afuera.
«Se notaba que era un poco especial, y ciertamente se sabía que tenía talento en ese momento. Tampoco andaba vestido con algodón, salía con los niños y ellos jugaban durante horas. «
Los estudiantes de español se reunían regularmente en el campo local de la GAA cada verano, y fue allí donde Alonso conoció el fútbol gaélico y el hurling, siendo el deporte de North Meath su estilo único y rústico de pelota pequeña.
En su rueda de prensa previa al partido del martes por la noche, se le preguntó a Alonso sobre su estancia en Irlanda.
«Vine aquí cuando tenía catorce años a Kells y disfruté los veranos aquí», respondió. «Siempre es fantástico estar de vuelta en Dublín, siento esa conexión desde entonces y también desde mis años en Liverpool, la conexión con Irlanda es muy fuerte, así que es fantástico estar aquí».
Cuando se le preguntó hace varios años sobre su paso por Kells, Alonso admitió que el fútbol era intenso.
“Ir a Irlanda fue muy diferente al norte de España, por el clima, por ejemplo, la cultura es muy diferente, pero fue agradable pasar un mes allí”.
«Este fue mi primer contacto con el Reino Unido e Irlanda y me di cuenta de que les gustaba la intervención y el contacto físico. Pero yo realmente lo disfruté».
Liam falleció en 2022, pero a lo largo de los años siguió siguiendo de cerca la carrera de Alonso.
«Habría estado muy emocionado e interesado en lo que estaba sucediendo esta semana cuando Xavi dirigía un equipo en la final en Dublín. Liam siempre estaba observando lo que hacía», dijo Fidelma.
«Con nuestros hijos, también estaban observando cómo progresaba y dónde jugaba. Algunos de los niños habían sido fanáticos del Liverpool durante un tiempo».
Mark Butler, de 40 años, es vicepresidente del Kells Celtic y no puede decir con certeza si jugó contra Alonso en la década de 1990, pero tampoco está listo para decir que no. Mark estará en Dublín esta noche para la final de la Europa League.
«Sería apropiado para él ganar su primer título europeo como entrenador en Irlanda, dados los veranos que pasó aquí cuando era adolescente», afirmó.
«La mayoría de la gente aquí espera que Leverkusen gane. ¡Es fantástico que un chico de la ciudad lo haya hecho tan bien!».
Porque como te dirán en Kells, Xabi Alonso es uno de ellos, y él también.
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