China aterrizó el domingo una nave espacial no tripulada en la cara oculta de la Luna, superando un importante obstáculo en su histórica misión de recuperar las primeras muestras de rocas y suelo del mundo del oscuro hemisferio lunar.
El aterrizaje fortalece la posición de China como potencia espacial en un impulso global por la luna, y países, incluido Estados Unidos, esperan explotar minerales lunares para apoyar misiones de astronautas a largo plazo y bases lunares durante la próxima década.
El rover Chang’e-6, equipado con un conjunto de instrumentos y su propio lanzador, aterrizó en un cráter de impacto gigante llamado Cuenca Aitken del Polo Sur en el lado de la luna que mira hacia el espacio a las 6:23 a.m., hora de Beijing. dijo la Agencia Espacial Nacional de China. Dijo la gerencia.
La agencia dijo en un comunicado en su sitio web que la misión «implica numerosas innovaciones de ingeniería, altos riesgos y grandes dificultades». «Las cargas útiles transportadas por el módulo de aterrizaje Chang’e-6 funcionarán según lo planeado y llevarán a cabo misiones de exploración científica».
Esta es la segunda misión exitosa de China en la cara oculta de la Luna, un área a la que ningún otro país ha llegado. La cara de la Luna que siempre mira en dirección opuesta a la Tierra está llena de cráteres profundos y oscuros, lo que dificulta las comunicaciones y los aterrizajes robóticos.
Ante estos desafíos, los expertos lunares y espaciales involucrados en la misión Chang’e-6 describieron la fase de aterrizaje como el momento en el que las posibilidades de fracaso son mayores.
“Aterrizar en la cara oculta de la Luna es muy difícil porque no tienes comunicaciones con línea de visión, o dependes de muchos eslabones de la cadena para controlar lo que sucede, o tienes que automatizar lo que sucede. » «Está sucediendo», dijo Neil Melville-Kenny, un oficial técnico de la Agencia Espacial Europea que está trabajando con China en una de las cargas útiles del Chang’e-6.
«La automatización es muy difícil, especialmente en latitudes altas, porque hay sombras largas que pueden desorientar mucho a los módulos de aterrizaje», añadió Melville.
La sonda Chang’e-6 fue lanzada el 3 de mayo en un cohete chino Gran Marcha 5 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Wenchang en la isla sureña de Hainan, y llegó a la vecindad lunar aproximadamente una semana después antes de ajustar su órbita en preparación para el aterrizaje.
Utilizando una pala y un taladro, el módulo de aterrizaje Chang’e-6 tiene como objetivo recolectar 2 kg (4,4 libras) de material lunar durante dos días y devolverlo a la Tierra.
Las muestras se transferirán a un cohete propulsor situado encima del módulo de aterrizaje, que se lanzará de regreso al espacio, se conectará con otra nave espacial en órbita lunar y regresará, y se espera que aterrice en la región china de Mongolia Interior alrededor del 25 de junio.
Si todo va según lo planeado, la misión proporcionará a China un registro auténtico de los 4.500 millones de años de historia de la Luna y proporcionará nuevas pruebas sobre la formación del sistema solar. También permitirá una comparación sin precedentes entre la región oscura e inexplorada y la cara de la Luna que mira hacia la Tierra, que puede comprenderse mejor.
La agencia de noticias Xinhua dijo que un laboratorio de simulación para la sonda Chang’e-6 desarrollará y verificará estrategias de muestreo y procedimientos de control de equipos. Utilizará una réplica a escala real del área de muestreo basada en los resultados de la exploración sobre el medio ambiente, la distribución de las rocas y las condiciones del suelo lunar alrededor del lugar de aterrizaje.
La estrategia lunar de China incluye el aterrizaje del primer astronauta alrededor de 2030 en un programa que cuenta con Rusia como socio. En 2020, China llevó a cabo su primera misión de retorno de muestras lunares utilizando Chang’e-5, extrayendo muestras del lado más cercano a la Luna.
El programa estadounidense Artemis prevé un alunizaje tripulado a finales de 2026 o más tarde. La NASA se ha asociado con agencias espaciales, incluidas Canadá, Europa y Japón, cuyos astronautas se unirán a las tripulaciones estadounidenses en la misión Artemis.
Artemis depende en gran medida de empresas privadas, incluida SpaceX de Elon Musk, cuyo cohete Starship esta década pretende intentar el primer aterrizaje de un astronauta desde la última misión Apolo de la NASA en 1972.
Chang’e-6 marca el tercer aterrizaje lunar del mundo este año: el módulo de aterrizaje SLIM de Japón aterrizó en enero, seguido el mes siguiente por un módulo de aterrizaje de la startup estadounidense Intuitive Machines.
Otros países que enviaron naves espaciales a los vecinos más cercanos de la Tierra fueron la entonces Unión Soviética y la India. Estados Unidos es el único país que ha llevado humanos a la Luna desde 1969.
El multimillonario japonés Yusaku Maezawa canceló el sábado una misión lunar privada que había pagado, en la que estaba previsto utilizar el vehículo Starship de SpaceX, debido a la incertidumbre en el cronograma de desarrollo del cohete.
Boeing y la NASA han pospuesto el primer lanzamiento tripulado de Starliner, una cápsula largamente retrasada que se suponía que se convertiría en el segundo taxi espacial de Estados Unidos en la órbita terrestre baja. – Reuters