Firefly está construyendo cosas rápidas y de vanguardia en su camino hacia la fabricación de un cohete reutilizable

BRIGGS, Texas – Un nuevo cohete de elevación media desarrollado por Firefly Aerospace y Northrop Grumman incluirá eventualmente un propulsor recuperable que regresará a su sitio de lanzamiento en Virginia para su reutilización.

Firefly había sugerido anteriormente que la reutilización de los cohetes estaba en la hoja de ruta del nuevo cohete, conocido hasta ahora como Vehículo de Lanzamiento Medio (MLV), pero los funcionarios revelaron nuevos detalles del plan durante una visita reciente de Ars a la fábrica de cohetes Firefly en. zonas rurales del centro de Texas.

«Northrop y Firefly tienen una opinión similar, y es que la reutilización de esta clase de misiles es un requisito previo por varias razones», dijo el director ejecutivo de Firefly, Bill Weber. «Económicamente, esto se convierte en una ventaja porque no tenemos que construir espacio terrestre adicional». … Del mismo modo, la estructura de precios para los clientes se volverá muy competitiva, lo cual nos encanta, y estaremos a mitad de camino”.

Firefly es una de varias empresas que compiten por lanzar nuevos cohetes de alcance medio, todos los cuales serán al menos parcialmente reutilizables. Rocket Lab, quizás la empresa más dominante en la categoría Firefly, está desarrollando el cohete Neutron mientras continúa lanzando el cohete Electron, más pequeño, que ya ha acumulado 50 misiones. Relativity Space, una empresa privada bien financiada con sede en California, está desarrollando un cohete Terran R parcialmente reutilizable después de abandonar su vehículo más pequeño Terran 1 después de solo un vuelo de prueba. Stoke Space está diseñando un nuevo cohete con un propulsor reutilizable y una etapa superior.

Todos estos cohetes están diseñados para competir con el cohete Falcon 9 de SpaceX, el actual líder del mercado. Estos cohetes eventualmente se unirán a la lista de proveedores de lanzamiento del ejército estadounidense para misiones de seguridad nacional, que actualmente incluye solo a SpaceX, United Launch Alliance y, más recientemente, Blue Origin.

Necesario para competir

Hasta ahora, Firefly ha proporcionado pocos detalles sobre su hoja de ruta de reutilización de cohetes. Pero los detalles revelados a Ars muestran que MLV utilizará un método familiar para la recuperación.

«Para nuestro diseño básico, estamos diseñando alrededor del aterrizaje propulsivo para regresar al sitio de lanzamiento», dijo Merritt Delia, gerente de propulsión del programa MLV. «Repetiremos todas esas cosas, pero básicamente estamos diseñando. para la reutilización. No sólo el diseño, planeamos hacer eso».

Firefly puede decidir incluir la opción de aterrizar en barcos en el mar, como está haciendo SpaceX con su cohete Falcon 9 y Blue Origin planea hacer con su cohete New Glenn. Rocket Lab y Relativity también planean realizar aterrizajes de cohetes en la playa. Sin embargo, este enfoque es costoso, requiere mantenimiento del barco y retrasa el regreso de los propulsores al sitio de lanzamiento para su reabastecimiento, dijo D’Elia.

Las pruebas de la tecnología de recuperación de refuerzo del MLV comenzarán con el primer vuelo del cohete, según D’Elia, cuando Firefly encenderá sus motores de control para demostrar la primera maniobra de vuelco de la primera etapa para regresar al sitio de lanzamiento después de la separación de la etapa superior del MLV.

Weber, director ejecutivo de Firefly, dijo que el objetivo de la compañía es recuperar y reutilizar completamente el propulsor MLV para el sexto vuelo del cohete. Y añadió: «Tal como están las cosas, eso será alrededor del sexto vuelo. Probablemente será entonces cuando la compañía esté haciendo bien en poner en marcha esta capacidad».

En tierra, Firefly está diseñando motores Miranda para poder realizar múltiples encendidos en un solo vuelo, la capacidad que necesitará para aterrizajes propulsores. Los ingenieros están probando las estructuras compuestas de Miranda para garantizar que puedan soportar múltiples lanzamientos y aterrizajes, incluido el calor del reingreso.

“Para cumplir con la cadencia de lanzamiento, ir tan rápido como necesitamos, hacerlo a costos razonables y hacerlo de manera que no causemos más daño al planeta en el camino, no sé cómo se puede lograr eso sin reutilización”, dijo Weber.