Un planeta cercano conocido por su clima mortal también tiene otra característica extraña: huele a huevos podridos.
Una nueva investigación sugiere que la atmósfera del exoplaneta HD 189733 b, un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter, contiene trazas de sulfuro de hidrógeno.
Además de emitir un olor desagradable, esta molécula brinda a los científicos nuevas pistas sobre cómo el azufre, uno de los componentes básicos de los planetas, afecta el interior y las atmósferas de los exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar).
El planeta está situado unas 13 veces más lejos de su estrella que Mercurio del Sol, y sólo tarda unos dos días terrestres en completar su órbita.
La zona tiene temperaturas extremadamente altas, de unos 927 grados centígrados, y es conocida por su clima extremo, incluida la lluvia de vidrio que sopla hacia los lados con vientos de 5.000 mph.
«El sulfuro de hidrógeno es una molécula clave que no sabíamos que estaba allí», dijo Guangwei Fu, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos, quien dirigió la investigación.
Esperábamos que esto sucediera, sabemos que existe en Júpiter, pero realmente no hemos podido detectarlo fuera del sistema solar.
«No estamos buscando vida en este planeta porque hace demasiado calor, pero encontrar sulfuro de hidrógeno es la base para encontrar esta molécula en otros planetas y comprender mejor cómo se forman los diferentes tipos de planetas».
El nuevo estudio de la Universidad Johns Hopkins sobre los datos del Telescopio Espacial James Webb se publicó en la revista Nature.
A sólo 64 años luz de la Tierra, HD 189733 b es el “Júpiter caliente” más cercano que los astrónomos pueden observar cuando pasa frente a su estrella.
Desde su descubrimiento en 2005, se ha convertido en un planeta imprescindible para estudios detallados de las atmósferas exoplanetarias.
Nuevos datos del telescopio espacial James Webb también descartaron la presencia de metano en HD 189733 b.
«Solíamos pensar que este planeta era demasiado caliente para tener altas concentraciones de metano, y ahora sabemos que no es así», dijo Fu.
A continuación, los investigadores esperan poder rastrear el azufre en más exoplanetas y ver cómo los altos niveles de este compuesto afectan su proximidad a sus estrellas madre.