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Una nave espacial lanzada el año pasado regresará a la órbita alrededor de la Tierra y la Luna el próximo mes en una maniobra de alto riesgo, la primera en el mundo, mientras avanza a través del sistema solar hacia Júpiter.
La sonda Juice de la Agencia Espacial Europea se lanzó en abril de 2023 con la misión de descubrir si las lunas heladas de Júpiter, Ganímedes, Calisto y Europa, son capaces de albergar vida extraterrestre en sus vastos y ocultos océanos.
La nave espacial no tripulada, que pesa seis toneladas, se encuentra actualmente a 10 millones de kilómetros (seis millones de millas) de la Tierra.
Pero regresará a la Luna y luego a la Tierra los días 19 y 20 de agosto, donde utilizará su empuje gravitacional para proporcionar combustible en su sinuoso viaje de ocho años a Júpiter.
El personal del Centro de Operaciones Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania, comenzó a prepararse para la compleja maniobra esta semana.
Se espera que el jugo llegue al sistema de Júpiter en julio de 2031.
El viaje tomará una ruta panorámica. La nave espacial Europa Clipper de la NASA está programada para ser lanzada en octubre, pero superó a Joyce en alcanzar las lunas de Júpiter por un año.
Joyce está tomando la ruta más larga en parte porque el cohete Ariane 5 utilizado para lanzar la misión no era lo suficientemente potente como para lanzar un cohete directamente a Júpiter, que está a unos 800 millones de kilómetros de distancia.
Sin un cohete gigante, enviar Juice directamente a Júpiter requeriría 60 toneladas de combustible a bordo, y Juice sólo tiene tres toneladas, según la Agencia Espacial Europea.
«La única solución es utilizar ayudas gravitacionales», explicó a la AFP Arnaud Boutonnais, jefe de análisis de la ESA para la misión.
Al volar cerca de los planetas, las naves espaciales pueden aprovechar su gravedad, lo que puede cambiar su trayectoria, acelerarlos o ralentizarlos.
Muchas otras misiones espaciales han utilizado planetas para aumentar la gravedad, pero un sobrevuelo de la Tierra y la Luna programado para el próximo mes será «el primero del mundo», dijo la Agencia Espacial Europea.
La agencia dijo que esta sería la primera «maniobra de asistencia de gravedad dual» que utiliza impulsos de dos mundos sucesivos.
Juice viajará 750 kilómetros sobre la Luna el 19 de agosto, antes de pasar por nuestro planeta de origen al día siguiente.
La sonda abandonará la Tierra a una velocidad de «3,3 kilómetros por segundo, en lugar de los tres kilómetros si no hubiéramos añadido la Luna», afirmó Boutonnais.
Como la sonda Goss pasa muy rápidamente cerca de la Tierra y la Luna, aprovechará la oportunidad para tomar fotografías y probar muchos de sus instrumentos.
En la Tierra, algunos tomarán fotografías del planeta. Algunos afortunados observadores del cielo, equipados con potentes telescopios o binoculares, podrán detectar el planeta a su paso sobre el sudeste asiático.
Este paso se ha calculado cuidadosamente durante muchos años, pero no será un paseo por el parque.
“Nuestro objetivo es crear una ratonera”, confirmó Boutone.
El más mínimo error al orbitar la Luna se vería agravado por la gravedad de la Tierra, creando un pequeño riesgo de que la nave espacial pudiera entrar y quemarse en la atmósfera terrestre.
El equipo en la Tierra monitoreará de cerca la nave espacial y tendrá entre 12 y 18 horas para calcular su trayectoria y ajustarla si es necesario, dijo Boutonnet.
Principalmente temía un escenario en el que la cantidad de correcciones de rumbo necesarias anularía los beneficios del doble tirachinas del mundo, lo que significa que «lo harían todo por nada».
Si todo va bien, Juice volverá a dirigirse al espacio interplanetario, al menos por un tiempo.
Primero se dirigirá a Venus para recibir otro impulso en 2025.
La sonda se acercará a la Tierra dos veces más: una en 2026, luego una última vez en 2029 antes de partir finalmente hacia Júpiter.
Luego viene la parte realmente difícil.
Una vez que Juice llegue a Júpiter, utilizará hasta 35 asistencias gravitacionales mientras rebota alrededor de las lunas oceánicas del planeta.
Durante esta etapa, la trayectoria de la sonda parece «un verdadero plato de espaguetis», dijo Bottonet.
Y añadió: «Lo que le estamos haciendo al sistema Tierra-Luna es sólo una broma en comparación».
jock-del/causa/rsk