Miles de científicos protestaron ante el Congreso de Estados Unidos contra la decisión «sin precedentes e indefendible» de la NASA de cancelar la misión del rover lunar Viper.
En una carta abierta al Congreso, denunciaron la medida revelada el mes pasado y criticaron duramente a la agencia espacial por la decisión que conmocionó a astrónomos y astrofísicos de todo el mundo.
El vehículo del tamaño de un automóvil ya ha sido construido. A un costo de 450 millones de dólares. Estaba previsto que la sonda fuera enviada a la luna el próximo año, donde utilizaría un taladro de un metro de largo para perforar el hielo subterráneo del suelo en el polo sur de la luna.
El hielo se considera un componente vital en los planes para construir una colonia lunar, no sólo para proporcionar a los astronautas agua sino también hidrógeno y oxígeno que puedan usarse como combustible. Por ello, la prospección se ha convertido en una prioridad para la exploración lunar, que está previsto que se intensifique en los próximos años con el objetivo de establecer una presencia humana permanente en la Luna.
La construcción de Viper, el rover que explora el Polo Norte, comenzó hace varios años, y el vehículo robótico altamente complejo estaba casi terminado cuando la NASA anunció el 17 de julio que había decidido retirarlo. La agencia dijo que la medida era necesaria debido a aumentos de costos anteriores, retrasos en las fechas de lanzamiento y el riesgo de un crecimiento de costos futuro.
Pero la afirmación fue rechazada por científicos asombrados y enojados que dijeron que la nave espacial pudo haber desempeñado un papel vital en la apertura de la Luna a la colonización humana.
«Francamente, la decisión de la agencia es increíble», dijo el profesor Clive Neal, científico lunar de la Universidad de Notre Dame en Indiana.
«La misión Viber es esencial en muchos frentes, y cancelarla socavaría todo el programa de exploración lunar de la NASA durante la próxima década. Es así de simple. Cancelar Viber no tiene ningún sentido».
Esta opinión fue apoyada por Ben Fernando de la Universidad Johns Hopkins, quien fue uno de los organizadores de la carta abierta al Congreso. «Un equipo de 500 personas dedicó años de sus carreras a construir Viber y ahora el proyecto ha sido cancelado sin ninguna buena razón», dijo. observador La semana pasada.
«Afortunadamente, creo que el Congreso toma en serio este tema y tiene la autoridad para decirle a la NASA que el proyecto debe seguir adelante. Espero que el Congreso intervenga».
Está previsto enviar otras misiones de exploración acuática a la Luna en los próximos años. Sin embargo, la mayoría de estas misiones implicarán observar la superficie lunar desde el espacio o aterrizar una única plataforma de perforación de hielo en un lugar fijo.
«La ventaja crucial de Viper fue que podía moverse y perforar el suelo lunar en diferentes lugares prometedores», dijo Ian Crawford, profesor de ciencia planetaria y astrobiología en Birkbeck, Universidad de Londres.
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Los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo que el hielo, traído por cometas y asteroides, existe en cráteres permanentemente en sombra cerca de los polos sur de la Luna, una idea que recibió un fuerte apoyo en 2009 cuando la NASA lanzó intencionalmente un cohete Centaur al cráter Capius.
Al estudiar las columnas de escombros resultantes, los científicos concluyeron que el hielo puede constituir hasta el 5% del suelo allí. Crawford añadió: “China, Japón, India y Europa han hecho planes para buscar agua en la Luna, pero ahora parece que Estados Unidos ha abandonado este asunto. Es muy desconcertante”.
Los científicos también señalan que el hielo y otros materiales traídos a la Luna por cometas o asteroides permanecerían allí en un estado prístino y podrían proporcionar a los científicos una historia del sistema solar interior y los procesos que le dieron forma hace millones o incluso miles de millones de años en el pasado. «Existe un tesoro científico increíble que pide ser explorado», añadió Neil.
Cuando la NASA anunció su decisión de abandonar Viper, la agencia espacial dijo que planeaba desmantelar y reutilizar sus componentes para otras misiones a la luna, a menos que otras compañías o agencias espaciales se ofrecieran a hacerse cargo del proyecto. Desde entonces, más de una docena de grupos han expresado interés en adquirir Viber, según dijo un portavoz de la NASA a Business Insider. observador La semana pasada. Pero aún no está claro si estas organizaciones están interesadas en el Viper como avión completo o como fuente de componentes.
“Simplemente no sabemos cuán factibles o serias son estas ofertas”, dice Fernando. “La NASA sigue diciendo que tuvo que cancelar proyectos debido a problemas presupuestarios, pero ¿por qué eligió una misión tan importante para iniciar estos recortes?”