El Júpiter Icy Moons Explorer (JUS) realizó una arriesgada maniobra conocida como asistencia gravitatoria y llegó a sólo 4.250 millas (6.840 kilómetros) sobre la superficie del planeta el martes a las 22.56 p.m., hora del Reino Unido.
En este desafiante movimiento, el primer sobrevuelo de este tipo jamás realizado, la nave espacial utilizó la gravedad de la Luna y la Tierra como frenos naturales para reducir la velocidad y enviarla hacia Venus.
Esta tecnología permite al vehículo tomar un atajo hacia Júpiter a través del sistema solar interior y ahorrar combustible, según la Agencia Espacial Europea (ESA).
«El sobrevuelo asistido por gravedad fue impecable, todo transcurrió sin problemas y nos alegramos de ver a Joyce de regreso tan cerca de la Tierra», dijo Ignacio Tanco, director de operaciones de naves espaciales de la ESA para la misión.
La nave espacial pasó por primera vez cerca de la Luna a las 22.15 horas, hora del Reino Unido, y aceleró 0,9 kilómetros por segundo con respecto al Sol para orbitar hacia la Tierra.
El paso de la sonda cerca de la Tierra redujo su velocidad en 4,8 kilómetros por segundo en relación con el Sol mientras volaba sobre el sudeste asiático y el Pacífico, enviándola hacia Venus, donde implementará asistencia gravitatoria nuevamente el próximo año.
Se espera que estas maniobras ahorren a la misión entre 100 y 150 kilogramos de combustible, según la Agencia Espacial Europea.
«Gracias a la navegación muy precisa llevada a cabo por el equipo de dinámica de vuelo de la ESA, pudimos utilizar sólo una pequeña parte del combustible asignado para este vuelo», afirmó Tanko.
«Esto se sumará a los márgenes que reservamos para los días de lluvia o para extender la misión científica una vez que lleguemos a Júpiter».
Una cámara científica llamada Janus capturó imágenes mientras los planetas pasaban cerca de la Tierra y la Luna.
«El momento y la ubicación de este doble sobrevuelo nos permiten estudiar exhaustivamente el comportamiento de los instrumentos de la sonda Goss», dijo Claire Vallatt, científica de operaciones de la sonda Joss de la ESA.
“Esto sucede al principio del viaje de Juice para que podamos usar los datos para preparar los instrumentos para llegar a Júpiter.
«Dado nuestro buen conocimiento de las propiedades físicas de la Tierra, la Luna y el entorno espacial circundante, también es el lugar ideal para comprender cómo responden los instrumentos a un objetivo real».
La misión se lanzó en abril de 2023 en un viaje a Júpiter, de 4.100 millones de millas de largo y que durará más de ocho años.
A bordo de diez instrumentos científicos, incluidos los del Reino Unido, se investigará si las tres lunas del planeta gaseoso (Calisto, Europa y Ganímedes) son capaces de sustentar vida en sus océanos.
Se espera que el sobrevuelo de Venus tenga lugar en agosto de 2025, lo que devolverá a Joyce a la Tierra.
La Agencia Espacial Europea dijo que la nave espacial volará cerca de su planeta de origen nuevamente en septiembre de 2026 y enero de 2029, y recibirá dos empujones más antes de llegar a Júpiter en julio de 2031.