La mayoría de las personas (hasta el 94% de los adultos estadounidenses) experimentan una disminución de sus sentidos a medida que envejecen, ya que miran pantallas, anhelan sabores más fuertes y se pierden partes de las conversaciones cada vez con más frecuencia. Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chicago están investigando cómo estos cambios van más allá de las simples molestias y empeoran la salud mental general en los adultos mayores.
“Cuando tus sentidos se deterioran, no puedes experimentar bien el mundo”, dice el Dr. Jayant Pinto, experto en disfunción olfativa de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chicago. “No puedes escuchar a tus colegas o amigos en la mesa. ; no puedes discernir lo que sucede en tu entorno; puede que te resulte difícil «Leer o comprender cosas cuando estás en tu vecindario hace que todas tus cargas cognitivas sean un poco más difíciles y eso puede cansarte». con el tiempo y causar problemas de salud mental».
En colaboración con Alexander Wang, estudiante de medicina de la Facultad de Medicina Pritzker de la Universidad de Chicago, Pinto dirigió recientemente un estudio que examina la prevalencia y el impacto de las deficiencias sensoriales entre los adultos mayores. Descubrieron que las personas con discapacidades sensoriales tienden a tener una peor salud mental y que los diferentes tipos de discapacidad sensorial están asociados con diferentes aspectos de la salud mental.
Descubriendo las conexiones entre cognición y emoción
Investigadores de la Universidad de Chicago analizaron datos sobre el funcionamiento sensorial (visión, oído, sentido del olfato) y salud mental autoinformada de casi 4.000 adultos mayores, recopilados durante 10 años de seguimiento como parte del Estudio Nacional de Vida Social, Salud y Envejecimiento. Proyecto. Descubrieron que las personas con discapacidad multisensorial experimentaban más soledad y tenían una salud mental significativamente peor en general, y las personas con tres discapacidades sensoriales tenían más probabilidades de experimentar episodios depresivos frecuentes. En análisis que distinguieron entre sentidos, la mala visión se asoció más fuertemente tanto con la soledad como con la mala salud mental.
Los científicos todavía están explorando cómo los cambios en los cinco sentidos podrían afectar a las personas, pero los investigadores de la Universidad de Chicago ya pueden señalar varias formas en las que el deterioro sensorial contribuye directamente a los sentimientos de soledad, tristeza y aburrimiento.
Las personas mayores con problemas de visión pueden tener dificultades para salir de casa o ver las caras de sus amigos y familiares, y la pérdida auditiva puede hacer que las conversaciones sean forzadas y frustrantes. Incluso la pérdida del sentido del olfato puede afectar la capacidad de una persona para encontrar placer en olores familiares (como una comida casera favorita o el perfume de un ser querido) y para percibir feromonas, que (aunque no se registran conscientemente) contribuyen a la dinámica social.
«Observamos que la discapacidad auditiva y visual tendía a asociarse con calificaciones más bajas de salud mental y soledad, pero la discapacidad olfativa tenía una asociación más débil», dijo Wang. «Esto me llamó la atención porque las discapacidades auditivas y visuales tienden a ser más estigmatizadas que las discapacidades olfativas. Esto me hizo pensar en las formas en que el estigma social puede conducir a una mala salud mental».
Cuidarnos unos a otros en una sociedad que envejece
Frente a este estigma, los investigadores dicen que sus hallazgos resaltan la importancia de mejorar el acceso a los servicios de salud mental y aumentar la conciencia sobre el vínculo entre la pérdida sensorial y la angustia mental. En particular, comprender cómo las diferentes deficiencias sensoriales afectan la salud mental a largo plazo de los adultos mayores puede ayudar a los profesionales de la salud (en particular, los proveedores de atención primaria, otorrinolaringólogos y oftalmólogos) a detectar afecciones de salud mental cuando identifican una pérdida sensorial en sus pacientes, lo que permite proporcionar oportunidades para intervenciones personalizadas y oportunas.
Además de abordar de manera proactiva la salud mental de los adultos mayores, los investigadores señalan medidas que se pueden tomar para reducir directamente los efectos diarios de las dificultades sensoriales, lo que a su vez puede reducir sus efectos negativos en la salud mental.
“Nuestra sociedad está envejeciendo; todo el mundo tiene un familiar que está envejeciendo y tiene dificultades en la vida. Esta es una carga que todos tenemos que compartir”, dice Pinto. «Reducir la carga que soportan los familiares y amigos mayores puede tener un impacto significativo en la vida, la productividad y la calidad de vida de las personas».
A nivel personal, los familiares y amigos pueden ayudar siendo pacientes y encontrando formas de comunicarse más eficazmente, como hablar con claridad o utilizar notas escritas. A nivel comunitario, las políticas públicas y los programas comunitarios pueden garantizar el acceso a los espacios públicos y proporcionar recursos que mejoren la calidad de vida.
Pinto también destacó la amplia gama de técnicas e intervenciones médicas disponibles que pueden ayudar a compensar el deterioro sensorial. Para la pérdida auditiva, existen implantes cocleares, audífonos y otros audífonos, que según las investigaciones pueden retardar el deterioro cognitivo y mejorar la calidad de vida. Para la pérdida de visión, existen anteojos, lentes de contacto, cirugía de cataratas y cirugía LASIK, junto con adaptaciones como programas informáticos de conversión de texto a voz. Incluso para el sentido del olfato, los expertos en salud a veces pueden ayudar reduciendo la sinusitis o realizando ejercicios de entrenamiento del olfato.
«En muchos casos, podemos aliviar las dificultades sensoriales de maneras que realmente pueden mejorar la vida, la salud mental y la soledad de las personas, lo cual es una epidemia masiva», dijo Pinto. «Estas son formas sencillas en las que podemos intervenir para ayudar a las personas y potencialmente tener un gran impacto en la comunidad».
Reconocer la discapacidad sensorial y eliminar el estigma asociado a ella.
Los investigadores dijeron que utilizaron intencionalmente la palabra «discapacidad» a lo largo de la investigación para enfatizar el impacto significativo que tienen las deficiencias sensoriales en la vida de las personas. El término también es consistente con los esfuerzos por desestigmatizar estas condiciones y promover un enfoque más integral de la atención médica.
«Hasta cierto punto, nuestra sociedad ya considera que la función sensorial reducida es una discapacidad: pensemos en las comunidades de ciegos y sordos», dijo Wang. «Al igual que muchas comunidades marginadas, la relación de la comunidad de discapacitados con el campo médico ha sido históricamente muy tensa, lo que puede causar angustia y limitar el acceso a los servicios de salud mental. Con una mejor comprensión y compasión, podemos esforzarnos por mejorar la atención que brindamos a los adultos mayores. y pacientes con discapacidad.»
Al enmarcar los datos de esta manera, espera alentar a más proveedores de atención médica a dejar de pensar en términos del modelo médico de discapacidad y avanzar hacia el modelo social de discapacidad, dijo.
«Tengo entendido que el modelo médico clasifica la discapacidad como algo ‘deficiente’ en una persona y, por lo tanto, requiere algún tipo de ‘solución’ para el individuo», explicó. «El modelo social clasifica la discapacidad como una identidad y, por lo tanto, las limitaciones relacionadas con la discapacidad surgen de la falta de acceso de la sociedad a las instalaciones para las personas con discapacidad y de provisión de ellas».
Reconocer la discapacidad sensorial como una discapacidad y reconocer su impacto en la salud mental son pasos importantes hacia una atención más integral y compasiva. Al abordar las barreras médicas, sociales y ambientales que exacerban estas discapacidades, los médicos (y la sociedad en su conjunto) pueden ayudar mejor a los adultos mayores a mantener su independencia.