Cuando se trata de buscar lugares potencialmente habitables en nuestro sistema solar, uno de los principales objetivos es Encelado, la luna de Saturno. Desde lejos, la luna se ve brillante y brillante, cubierta por una gruesa capa de hielo. Pero los científicos creen que hay un océano debajo de esta corteza helada que podría sustentar la vida.
Una de las características más interesantes de Encelado son las enormes columnas de agua que periódicamente brotan de su superficie. Proporcionan pistas sobre cómo se ve el océano debajo del hielo y junto a él. Volando a través de estas columnas Tomando muestras, la nave espacial Cassini pudo determinar que las columnas contenían concentraciones de dihidrógeno, metano y dióxido de carbono. Estos productos químicos también se encuentran en los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano de la Tierra, y dado que se sabe que estos respiraderos albergan vida, los científicos se han preguntado si el océano de Encelado también es capaz de eso.
«Queríamos saber: ¿Podrían los microbios similares a la Tierra que» comen «hidrógeno y producen metano explicar la cantidad sorprendentemente grande de metano descubierta por Cassini?» Él dijo El autor principal del estudio es Regis Ferrier, profesor asociado en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona. «La búsqueda de tales microbios, conocidos como metanógenos, en el fondo de Encelado requiere misiones de inmersión profunda muy desafiantes que no se han visto durante varias décadas».
Debido a que los investigadores no podían enviar una misión allí por sí mismos, en su lugar utilizaron modelos matemáticos para determinar si las condiciones observadas en Encelado podrían corresponder a la presencia de vida microbiana. Descubrieron que los datos recopilados por Cassini podrían explicarse por una actividad de ventilación bacteriana similar a la que se encuentra en el fondo del océano en la Tierra. O podría explicarse por un proceso diferente que no involucra la vida, pero debería ser diferente de cualquier cosa aquí en la Tierra.
Entonces esto no significa que haya vida en Encelado, pero sí significa que podría haberla. Los datos actuales muestran una cierta probabilidad de que el océano sea habitable.
«Obviamente, no concluimos que exista vida en las cercanías de Encelado», dijo Ferrier. «En cambio, queríamos comprender qué tan probable es que los respiraderos hidrotermales de Encelado sean habitables para microorganismos similares a la Tierra. Lo más probable es que los datos de Cassini nos digan, según nuestros modelos».
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