La ex primera ministra de Irlanda del Norte, Arlene Foster, negó «sectarizar» la respuesta de Stormont a la pandemia de Covid-19 al desplegar un controvertido mecanismo de veto para bloquear la extensión de las restricciones.
Al prestar testimonio en la investigación sobre el coronavirus del Reino Unido en Belfast, el exlíder del DUP admitió que la disputa de noviembre de 2020 marcó un “punto bajo” en el manejo de la pandemia por parte del ejecutivo y admitió que el uso de la votación entre comunidades había dañado la confianza del público.
La controversia se desarrolló durante una serie de reuniones ejecutivas sucesivas durante cuatro días, en las que todos los demás partidos de la administración de coalición delegada presionaron para una extensión de dos semanas de las restricciones, como recomendaron los funcionarios de salud.
Sin embargo, el Partido Unionista Democrático, preocupado por el impacto económico del actual cierre de cafés y servicios de contacto cercano, utilizó el mecanismo de veto para impedir que la opinión mayoritaria tomara el control.
Otros partidos han criticado duramente el uso del voto intercomunitario, que fue diseñado durante el proceso de paz para proteger los intereses de las minorías, en el contexto de la emergencia sanitaria.
Foster defendió el miércoles el uso de este mecanismo, insistiendo en que el Sinn Féin también lo había activado en el pasado en cuestiones que no eran de naturaleza “constitucional”.
Durante su testimonio ante la investigación, la ex Primera Ministra también dijo:
- Describió cómo se sintió personalmente perturbada por la asistencia de la entonces viceprimera ministra Michelle O’Neill al funeral a gran escala del veterano republicano Bobby Storey a pesar de las restricciones de bloqueo.
- Dijo que ningún otro ministro del DUP estuvo de acuerdo con la afirmación del ex ministro de Stormont y colega del partido Edwin Poots de que el Covid-19 era más frecuente en las zonas nacionalistas.
- Expresó su «profundo pesar» por el hecho de que Stormont no hubiera previsto la velocidad con la que se propagaría la pandemia de Covid-19.
- El desacuerdo político reconocido sobre el cierre de escuelas en el Norte al comienzo de la pandemia repercutió muy mal en el ejecutivo.
- Calificó de «insultante» sugerir que Corea del Norte había «caminado sonámbulo» durante la pandemia.
En cuanto al incidente del veto intercomunitario, Foster acusó a O’Neill, que presidía las reuniones ejecutivas pertinentes, de forzar la cuestión de ampliar las restricciones de voto entre los ministros, en lugar de intentar buscar un consenso a través de negociaciones.
La abogada principal de la investigación, Clare Dobbin KC, preguntó a la baronesa si aceptaba que el uso de este mecanismo por parte del DUP había «conducido a una sectarización de las cuestiones más apremiantes y críticas que afectan a la salud y la vida de las personas en Irlanda del Norte».
El exlíder unionista democrático respondió: “No acepto que le dé un carácter sectario porque es un mecanismo que existe desde 1998 (el Acuerdo del Viernes Santo) para tomar decisiones clave”.
«Creo que fue una decisión importante para mucha gente en Irlanda del Norte quitarles nuevamente sus medios de vida».
El ex Primer Ministro admitió que el veto intercomunitario era un «instrumento contundente» y dijo a la presidenta de la investigación, Heather Hallett, que podría ser reemplazado por un sistema que utilice una mayoría ponderada en el futuro.
“Lo presionaron para que votara y, francamente, terminamos en una situación en la que las relaciones casi colapsaron”, dijo.
«Y luego tuvimos que tomarnos un tiempo para tratar de volver a estar juntos de nuevo y tratar de encontrar una manera de avanzar. Y estoy seguro de que fue muy difícil verlo desde afuera. Fue una tortura por dentro. Y espero que nunca lleguemos a estar juntos». a un lugar donde tengamos una reunión ejecutiva.» Durante cuatro días nuevamente.
La Sra. Foster añadió: “Realmente lamento que no hayamos podido llegar a un consenso y que nos hayamos visto obligados a adoptar esta posición. Ciertamente no fue una buena imagen para el CEO, y lamento que haya tenido que usarse.
En un momento de la audiencia, al ex Primer Ministro se le mostraron mensajes de texto enviados por el director médico Michael McBride después de las reuniones de noviembre de 2020; en uno sugería que los políticos deberían “inclinar la cabeza avergonzados” y en otro, describió los eventos como “La política en su peor momento”.
Foster dijo que estaba «triste» por la evaluación del Dr. McBride.
También se le preguntó al exlíder del DUP sobre el furor que generó el funeral de Storey.
El martes, mientras comparecía en la investigación, O’Neill se disculpó por asistir al funeral en junio de 2020.
Un día después, Lady Foster dijo a la investigación que el incidente había causado dificultades en su relación laboral, haciéndola sentir incapaz de compartir una plataforma con el Viceprimer Ministro para conferencias de prensa.
«Ha sido una gran decepción y ya ha causado graves daños al Ejecutivo, a su credibilidad en los mensajes públicos, y ha sido extremadamente angustioso para muchas personas en toda Irlanda del Norte que se han adherido a lo que han sido reglas muy estrictas sobre funerales y luto.» Ella dijo.
“Todo estaba prohibido y, sin embargo, una de las personas que establecía las reglas lo estaba haciendo. Personalmente, me sentí muy molesto por todo esto y no sentí que hubiera ninguna credibilidad en volver a hacerlo. la conferencia de prensa en ese momento”.
Al comienzo de su testimonio, la baronesa expresó su «profundo pesar» por el hecho de que Stormont no hubiera previsto la velocidad con la que se propagaría la pandemia de Covid-19.
Dijo que a mediados de marzo de 2020, se había informado a los ministros que aún faltaban 14 semanas para el pico de la primera ola.
En este caso, la administración de poder compartido se vio lanzando el primer bloqueo antes de finales de ese mes.
Lady Foster, como Primera Ministra y jefa conjunta de gobierno, dijo que aceptaba la responsabilidad de los resultados en Irlanda del Norte durante la primera ola, incluidos los brotes dentro de las residencias de ancianos.
Pero ha defendido su liderazgo de la coalición en Belfast durante la pandemia.
Mientras que otros pueden evaluar su desempeño de manera diferente, ella insistió en que «trató de hacer lo mejor para el pueblo de Irlanda del Norte».
El ex Primer Ministro se refirió al consejo dado por el Dr. McBride, director médico, a mediados de marzo de 2020, de que faltarían 14 semanas para el pico de la primera ola.
“Entonces, equivocadamente, y digo completamente equivocado, sentimos que teníamos tiempo y no teníamos tiempo”, dijo.
«Esto es motivo de gran pesar».
Dobbin preguntó al ex asambleísta si sentía que había dado el liderazgo que merecía el pueblo de Irlanda del Norte durante la pandemia.
Ella respondió: «Ese fue quizás el período más difícil de mi carrera política».
«Creo que está claro que he tenido una carrera política muy larga. Pero puedo decir sin dudarlo que lidiar con la pandemia de COVID ha sido el momento más difícil, y he pasado por momentos difíciles».
“Pero ciertamente intentamos, como creo que todos los ejecutivos, hacer nuestro mejor esfuerzo para abordar los problemas que se les presentaron.
Llevamos tres años sin gobierno [during the 2017-2020 powersharing impasse]. Regresamos el 11 de enero. [2020]. Teníamos muchas cosas que hacer, porque no hubo gobierno durante tres años, y luego tuvimos esta pandemia mundial que se nos acercaba.
«Así que fue muy difícil. Y creo que todo lo que puedo decir en términos de mi liderazgo es que ciertamente intenté hacer lo mejor que pude para el pueblo de Irlanda del Norte, sabiendo que yo era Primer Ministro en ese momento».
La señora Dobbin repitió la pregunta de si había dado el liderazgo que el pueblo merecía.
“Bueno, supongo que es una pregunta personal”, respondió la señora Foster.
«Otras personas tendrán ciertas opiniones sobre si obtuvieron el liderazgo que merecían. Yo sólo puedo responder desde mi propia perspectiva, y ciertamente lo di todo».
“Desde mi perspectiva, di el liderazgo que sentí que necesitaba en ese momento”, añadió.
Dubin explicó al ex político que una característica de su declaración escrita en la investigación era que buscaba culpar a “otras personas u otros departamentos” por lo sucedido durante la pandemia, en particular al Departamento de Salud.
La señora Foster rechazó esta caracterización en su declaración.
Pero señaló que el Ministerio de Salud fue el departamento líder en la respuesta al Covid-19.
“Por eso Michelle [O’Neill] Y añadió: «Fui al Ministerio de Salud para obtener información relacionada con el virus Corona».
«Así que no es un desperdicio de responsabilidad, es simplemente el hecho de que no teníamos la información sobre lo que estaba sucediendo», añadió.