Se ha descubierto un planeta similar a la Tierra, capaz de albergar vida humana, a sólo 40 años luz de distancia.
El planeta, llamado Gliese 12 b, orbita su estrella anfitriona cada 12,8 días, es similar en tamaño a Venus y ligeramente más pequeño que la Tierra.
La temperatura de su superficie es de 42 grados centígrados, inferior a la de la mayoría de los 5.000 exoplanetas (planetas fuera del sistema solar) confirmados hasta ahora.
Los astrónomos señalan que Gliese 12 b es uno de los pocos planetas conocidos donde los humanos teóricamente podrían sobrevivir, pero aún no están seguros de cómo es su atmósfera, si es que tiene alguna.
Obtener una respuesta sobre cómo es la atmósfera es vital porque revelará si el planeta es capaz de mantener temperaturas adecuadas para que exista agua líquida -y quizás vida- en su superficie.
«Hemos encontrado el planeta más cercano, en tránsito, templado y del tamaño de la Tierra hasta la fecha», dijo Masayuki Kuzuhara, profesor asistente en el Centro de Astrobiología de Tokio, quien codirigió un equipo de investigación con Akihiko Fukui.
«Aunque todavía no sabemos si tiene atmósfera, hemos estado pensando en él como un exoplaneta, con el mismo tamaño y energía que recibe de su estrella que nuestro vecino planetario en el sistema solar».
En el descubrimiento participó el profesor Thomas Wilson, físico de la Universidad de Warwick, quien utilizó datos de los satélites de la NASA para confirmar la existencia del planeta y sus características como su tamaño, temperatura y distancia a la Tierra.
«Este es un descubrimiento realmente emocionante que nos ayudará en nuestra investigación de planetas similares a la Tierra», dijo.
“Desafortunadamente, este planeta está demasiado lejos para que podamos verlo de cerca. La luz que vemos ahora se remonta a hace 40 años, y ese es el tiempo que tardó en llegar hasta nosotros aquí en la Tierra.
«Los planetas como Gliese 12 b son pocos y espaciados, por lo que es muy raro que podamos examinar uno de cerca y aprender sobre su atmósfera y temperatura».
Ambos equipos, incluido uno en Tokio, utilizaron observaciones realizadas por el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA para ayudar en su descubrimiento.
El planeta equivalente al Sol, llamado Gliese 12, es una fría enana roja ubicada en la constelación de Piscis.
El tamaño de la estrella es sólo aproximadamente el 27% del tamaño del Sol y aproximadamente el 60% de la temperatura de la superficie del Sol.
Gliese 12 b no es el primer exoplaneta similar a la Tierra descubierto, pero la NASA dijo que sólo hay unos pocos mundos como este que merecen una mirada más cercana.
Ha sido descrito como un objetivo potencial para una mayor investigación por parte del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, de 7.500 millones de libras esterlinas.
El planeta recién descubierto también podría ser importante porque puede ayudar a revelar si la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea son capaces de albergar planetas templados que tienen atmósferas y, por tanto, son habitables.
La distancia entre el planeta y su estrella es sólo el 7% de la distancia entre la Tierra y el Sol, y el planeta recibe 1,6 veces más energía de su estrella que la que la Tierra recibe del Sol.
Un factor importante en el mantenimiento de la atmósfera es la tormenta de su estrella.
Las enanas rojas tienden a ser magnéticamente activas, lo que da lugar a frecuentes y potentes llamaradas de rayos X.
Sin embargo, los análisis realizados por científicos concluyeron que Gliese 12 no muestra signos de comportamiento extremo.
«Gliese 12 b representa uno de los mejores objetivos para estudiar si los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de estrellas frías pueden conservar sus atmósferas, un paso crucial para avanzar en nuestra comprensión de la habitabilidad de los planetas en toda nuestra galaxia», dijo Shishir Dholakia, estudiante de doctorado en Universidad Harvard. Centro de Astrofísica de la Universidad del Sur de Queensland en Australia.
Codirigió un equipo de investigación con Larissa Palethorpe, estudiante de doctorado en la Universidad de Edimburgo y el University College London (UCL).
El coautor Vincent van Eelen, también de UCLA, dijo: “GJ12b es un planeta increíblemente emocionante porque su tamaño es idéntico al de la Tierra.
“Aunque GJ12b está aproximadamente 15 veces más cerca de su estrella que la Tierra de nuestro Sol, debido a que orbita alrededor de una estrella pequeña, la temperatura en el planeta puede ser bastante similar a la temperatura en la Tierra.
“Esto no garantiza necesariamente que el planeta sea habitable, pero lo convierte en un excelente lugar para iniciar la investigación.
«Afortunadamente, también es una estrella muy cercana, por lo que aprenderemos más sobre el planeta y su atmósfera utilizando telescopios como el Telescopio Espacial James Webb en los próximos años».
Un estudio realizado por investigadores de Tokio se publicó en The Astrophysical Journal Letters, y los hallazgos de Dholakia y Palethorpe se publicaron en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.