Durante la época del Eoceno (hace 55 a 34 millones de años), mamíferos parecidos a hipopótamos del tamaño de elefantes vagaban por las pequeñas islas entre el actual este de Asia y el sureste de Europa. Estos mamíferos únicos tenían otros animales exóticos, como marsupiales gigantes, por compañía. Al final, encontramos sus restos fosilizados en Anatolia, la península que conforma gran parte de la Turquía moderna.
Cuando investigadores de Francia, Turquía y Estados Unidos viajaron a Anatolia para examinar estos extraños fósiles, esperaban explicar cómo estos animales, a diferencia de cualquier otro animal encontrado en Europa y Asia, terminaron en la región. Después de revisar la investigación existente y descubrir fósiles adicionales, el equipo se sorprendió con la explicación más plausible: la existencia de un continente distinto y aislado entre Europa occidental, África y el este de Asia. El grupo de investigadores llamó a este continente olvidado «Balkantolia».
en papel Publicado en Reseñas de Ciencias de la TierraEn este estudio, el equipo internacional dirigido por el Dr. Alexis Licht, afiliado a la Universidad de Washington y la Universidad de Marsella, presenta una síntesis de la historia biogeográfica de la región de los Balcanes y explica cómo esta masa de tierra puede resolver la cronología de la dispersión de los mamíferos. desde Asia hasta Europa occidental.
Balkantolia allana el camino para la batalla de los mamíferos
Durante el Eoceno, Europa occidental y Asia oriental estaban separadas por barreras marinas que impedían el movimiento de animales grandes entre las dos regiones. Sin embargo, a principios del Oligoceno, hace 33,9 a 33,4 millones de años, los mamíferos de las dos regiones convergieron repentinamente, gracias a la glaciación y la disminución del nivel del mar. Los animales se enfrentaron con los mamíferos asiáticos para suplantar a las especies occidentales por la depredación y la competencia. Los investigadores recopilaron esta historia utilizando los fósiles de ungulados asiáticos similares a taxones y mamíferos similares a rinocerontes encontrados en Europa. Los biólogos evolutivos llaman a este período Gran copia («gran corte»), que se refiere a la extirpación de los mamíferos occidentales por parte de los competidores asiáticos.
Sin embargo, existen lagunas en nuestra comprensión de este éxodo de mamíferos. De hecho, los fósiles de mamíferos asiáticos balcánicos descubiertos hace décadas sugieren que algunos animales asiáticos comenzaron a colonizar el sureste de Europa 10 millones de años antes del Gran Solsticio. Desde entonces, una pregunta importante ha quedado sin respuesta: ¿cómo llegaron los mamíferos asiáticos al continente europeo?
Los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo si un grupo de islas fragmentadas entre el este de Asia y Europa occidental, la región ahora identificada como los Balcanes, podría haber formado un corredor para que estos mamíferos llegaran a Europa saltando entre islas o atravesando tierras emergentes durante períodos de bajo nivel del mar. . . Aunque esta teoría explicaría con precisión la aparición de fósiles asiáticos en Europa antes del Gran Solsticio, no estaba claro si las islas fragmentadas estaban conectadas entre sí. Dado que la fauna de Balkantolia consistía en mamíferos únicos y endémicos, lo más probable es que la región pareciera estar físicamente aislada del resto del mundo. Estos mamíferos balcánicos incluían empretópodos, un enorme mamífero parecido a un hipopótamo que se originó en África.
Así, aunque la idea de que los mamíferos asiáticos crucen hacia los Balcanes parezca lógica, ha sido muy debatida entre los investigadores que postulan que los mamíferos asiáticos encontraron otra ruta hacia Europa; De lo contrario, veremos más de sus fósiles en Balkantolia en los períodos anteriores al Gran Solsticio. Cuando Licht y su equipo viajaron a Anatolia y al sureste de Europa, encontraron evidencia de que estas islas fragmentadas se conectaron a un solo gran continente en algún momento.
Grandes excavaciones en Turquía resuelven controversia
Licht y sus colegas resolvieron la controversia al descubrir un nuevo sitio en Turquía que contiene los restos fosilizados de ungulados asiáticos y roedores de hace 38 a 35 millones de años, al menos 1,5 millones de años antes del Gran Solsticio. Estos registros nos han proporcionado el eslabón biológico faltante para mostrar un evento de dispersión de mamíferos asiáticos a través de los Balcanes.
El registro fósil también indica que estos inmigrantes asiáticos reemplazaron rápidamente a los mamíferos endémicos de los Balcanes, lo que refleja los eventos de extinción que ocurrieron en la Gran Reversión de Europa Occidental. De hecho, la hipótesis de que las especies asiáticas causaron la extinción de los mamíferos Balkantolin por depredación y competencia es consistente con nuestra comprensión de los ecosistemas insulares, cuyas especies endémicas son muy vulnerables a la competencia de los invasores.
Sin embargo, los cambios climáticos y geológicos que lo acompañaron y que coincidieron con esta toma de posesión no se comprenden bien. Por ejemplo, todavía no sabemos exactamente cuándo se conectan entre sí las islas de los Balcanes fragmentados. Los datos actuales sugieren que muchas de las rutas marítimas poco profundas que separan las islas de los Balcanes se retiraron hace entre 47 y 41 millones de años, revelando un área 1,6 veces el tamaño de Madagascar. Aunque esta área ha visto muchos hundimientos y repavimentaciones, probablemente sirvió como un puente del sur que conectaba Asia con Europa occidental.
Una vez adheridos a las masas terrestres, los mamíferos quedaron repentinamente libres para migrar entre las tres regiones y expandir sus áreas de distribución.
El ascenso y la caída de los Balcanes
Hoy en día, gran parte de Balkantolia vuelve a estar bajo el mar, principalmente bajo las aguas del Mediterráneo oriental. Aunque su descubrimiento ha ayudado a los investigadores a llenar los vacíos en la evolución de los mamíferos, encontrar un continente independiente que alguna vez fue fértil ha generado curiosidad y nuevas preguntas.
No hay duda de que los Balcanes guardan muchos secretos a la espera de ser revelados, no solo en términos de catalogación de la rica fauna endémica sino también en la documentación de la historia del auge y la caída de los organismos en las islas finalmente ricas. Para aprender más sobre el continente, los investigadores tendrán que seguir excavando.