Los cuatro astronautas, que volarán alrededor de la Luna por primera vez en 50 años, se reunieron con el presidente estadounidense Joe Biden en la Casa Blanca, donde mostró una roca lunar expuesta en la Oficina Oval que fue recolectada en la era Apolo.
La tripulación de Artemis 2, compuesta por tres estadounidenses y un canadiense, dijo que Biden cumple su promesa de recibirlos en la Casa Blanca después de que fueron asignados a la misión a principios de este año.
También se reunieron con la vicepresidenta Kamala Harris.
«Fue realmente agradable estrecharles la mano y agradecerles por su liderazgo y por permitirnos realizar este increíble vuelo», dijo el piloto Victor Glover.
Los cuatro astronautas serán los primeros en volar la cápsula Orion de la NASA, que será lanzada a bordo de un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial desde el Centro Espacial Kennedy a más tardar a finales de 2024.
No aterrizarán ni siquiera entrarán en la órbita lunar, sino que volarán alrededor de la Luna y regresarán directamente a la Tierra, un precursor de dos aterrizajes lunares más planeados un año después.
«Como tripulación, ni siquiera pensamos en la historia», dijo el comandante Reed Wiseman.
«Iremos cuando la NASA y el vehículo estén listos para volar».
Mientras tanto, la tripulación se prepara.
Usan simuladores y trabajan con el control de la misión sobre cómo levantarse y regresar de manera segura, incluido cómo salir cuando regresan a la Tierra.
Tienen un ensayo en febrero donde practicarán el «bobbing» en una cápsula en el Océano Pacífico.
«Se necesita un equipo enorme de personas para poner a cuatro personas… para transportarlas alrededor de la luna y de regreso y seguir respirando cuando lleguen al Océano Pacífico. Trabajamos con ellos todos los días», dijo el especialista de misión Jeremy Hansen, un Miembro canadiense del grupo.
Esta es la primera tripulación lunar que incluye a alguien de fuera de los Estados Unidos, y la primera tripulación del programa de luna nueva de la NASA que se llama Artemisa, en honor a la mítica hermana gemela de Apolo.
A finales del año pasado, una cápsula Orion vacía voló alrededor de la luna y regresó para un ensayo general tan esperado.
Los astronautas vieron por primera vez su nave espacial en agosto.
Pero las investigaciones sobre el escudo térmico de la cápsula pueden retrasar su viaje.
El vuelo de prueba del año pasado alrededor de la Luna, sin nadie a bordo, provocó una carbonización inesperada y pérdida de material del escudo térmico en la parte inferior de la cápsula.
El escudo térmico está destinado a proteger la cápsula del intenso calor de reentrada.
Christina Koch, especialista en misiones, dijo que Biden habló sobre un discurso que John F. Kennedy pronunció en 1962 sobre una misión a la luna, y se refirió a la parte en la que Kennedy dijo que Estados Unidos iría a la luna porque el objetivo era un desafío y “Un objetivo somos”. «No quieren posponer».
“Esto me demuestra que él está comprometido con la misión que tenemos y que a través de su liderazgo demostraremos que podemos hacer grandes cosas”, agregó.
Durante la misión Apolo, la NASA envió 24 astronautas a la Luna entre 1968 y 1972.
Doce de ellos aterrizaron.
Todos eran pilotos de pruebas masculinos con entrenamiento militar, excepto Harrison Schmitt del Apolo 17, un geólogo que puso fin a la era del alunizaje junto con el fallecido Gene Cernan.
La roca lunar expuesta en la Oficina Oval (muestra lunar 76.015.143) es un préstamo de la NASA.
Fue recopilado en 1972 por el señor Schmidt y el señor Cernan.
Se cree que la roca tiene unos 3.900 millones de años y pesa poco menos de una libra.