Escrito por Tanya Hill y Amanda Karakas para The Conversation
Sydney: En una noche cualquiera, aparecerá una «nueva estrella» o una nueva estrella en el cielo nocturno. Aunque no incendiará el cielo, es una oportunidad especial para presenciar un evento poco común que suele ser difícil de predecir con anticipación.
La estrella en cuestión es T Coronae Borealis (T CrB, pronunciada «T Cor Bor»). Ubicado en la constelación de la Corona del Norte, es prominente en el hemisferio norte, pero también podrá verse en los cielos del norte de Australia, Aotearoa y Nueva Zelanda durante los próximos meses.
La mayor parte del tiempo, la estrella T CrB, que está a 3.000 años luz de distancia, es demasiado débil para verla. Pero una vez cada 80 años aproximadamente, explota con fuerza.
Parece que de repente está surgiendo una estrella completamente nueva, pero no por mucho tiempo. Después de unas pocas noches, rápidamente se desvanece y desaparece nuevamente en la oscuridad.
La explosión de la vida Durante su apogeo, las estrellas obtienen su energía de reacciones de fusión nuclear que tienen lugar en lo profundo de sus núcleos. Muy a menudo, el hidrógeno se convierte en helio, creando suficiente energía para mantener la estrella estable y brillante durante miles de millones de años.
Pero la estrella T CrB ha superado su cenit y ahora es sólo un remanente estelar conocido como enana blanca. Sus fuegos nucleares internos se habían extinguido, lo que permitió que la gravedad comprimiera significativamente la estrella muerta.
T CrB también tiene una compañera estelar: una gigante roja que se ha hinchado a medida que envejece. La enana blanca absorbe el gas hinchado de la gigante roja, formando un llamado disco de acreción alrededor de la estrella muerta.
La materia continúa acumulándose en la estrella que ya está comprimida a su máxima extensión, lo que obliga a un aumento continuo de presión y temperatura. Las condiciones se vuelven extremadamente duras; Imita lo que existiría dentro del núcleo de una estrella. Su superficie se enciende en una reacción termonuclear desbocada.
Cuando esto sucede, la energía liberada hace que T CrB sea 1.500 veces más brillante de lo normal. Aquí en la Tierra aparece brevemente en el cielo nocturno. Con este dramático reinicio, la estrella ha expulsado el gas y el ciclo puede comenzar de nuevo.
¿Cómo sabemos que sucederá pronto? T CrB es la estrella más brillante de una rara clase de nuevas estrellas recurrentes que se repiten cada cien años, una escala de tiempo que permite a los astrónomos descubrir su naturaleza repetitiva.
Actualmente sólo se conocen diez nuevas novas recurrentes, aunque es posible que se repitan más, pero en escalas de tiempo mucho más largas y no pueden rastrearse fácilmente.
La fecha más antigua conocida para una erupción de T CrB es 1217, según observaciones registradas en una crónica monástica medieval. Sorprendentemente, los astrónomos ahora pueden predecir sus revoluciones con precisión siempre que la nueva estrella siga su patrón habitual.
Las dos erupciones más recientes de la estrella, en 1866 y 1946, mostraron exactamente las mismas características. Aproximadamente diez años antes de la erupción, el brillo de T CrB aumentó ligeramente (conocido como estado alto), seguido de una breve atenuación o disminución aproximadamente un año después de la erupción.
T CrB entró en su estado alto en 2015 y se observó una disminución antes de la erupción en marzo de 2023, lo que puso a los astrónomos en alerta. Las causas de estos fenómenos son sólo algunos de los misterios actuales que rodean a la T CrB.
¿Cómo puedo verlo? ¡Empiece a observar las estrellas ahora! Es una buena idea acostumbrarse a ver la Corona Boreal tal como es ahora, para obtener el efecto completo de la «nueva» estrella.
La constelación Corona Boreal alcanza actualmente su mejor posición de observación (conocida como cruce del meridiano) aproximadamente entre las 8:30 p. m. y las 9 p. m. hora local en Australia y Aotearoa. Cuanto más al norte estés, más alta estará la constelación en el cielo.
Se espera que la nueva estrella tenga un brillo razonable (magnitud 2,5): equivalente al brillo de la estrella Imai (Delta Crucis), la cuarta estrella más brillante del cúmulo de la Cruz del Sur. Por lo tanto, será fácil de ver incluso desde la ubicación de la ciudad, si sabes dónde buscar.
No tendremos mucho tiempo No tendremos mucho tiempo una vez que salga. Su brillo máximo sólo durará unas horas; Al cabo de una semana, la T CrB desaparecerá y necesitarás binoculares para verla.
Es casi seguro que será un astrónomo aficionado quien alertará a la comunidad profesional sobre el momento en que explote T CrB.
Estas personas dedicadas y educadas observan rutinariamente las estrellas desde sus hogares con la esperanza de saber qué pasaría si, llenando así un vacío importante en la observación del cielo nocturno.
La Asociación Estadounidense para la Observación de Estrellas Variables (AAVSO) tiene un registro de más de 270.000 observaciones realizadas sólo para T CrB. Astrónomos aficionados aquí y en todo el mundo están colaborando para monitorear continuamente el T CrB en busca de los primeros signos de una erupción.
Es de esperar que la nueva estrella explote como se esperaba antes de octubre, porque entonces la corona norte abandonará el cielo nocturno del hemisferio sur.
(Tanya Hill es curadora principal (astronomía) de Museums Victoria y miembro honorario de la Universidad de Melbourne, Museums Victoria Research Institute y Amanda Karakas es profesora asociada en la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Monash).
publicado 10 de julio de 2024, 08:39 India