Finalmente, la gran cumbre llegó a la ciudad. El regreso del fútbol universitario a Dublín ha sido pospuesto por Covid. Pero aquellos empeñados en traer de vuelta el fútbol americano a Dublín perseveraron y triunfaron.
Y llegó con todas sus campanas y silbidos en lo que fue un recordatorio de que nadie, pero nadie, deslumbra tanto como los estadounidenses. También se le ocurrió un problema muy reciente. Caras sonrientes regresaron al portaaviones. Los problemas de WiFi significan que el facturador no puede procesar el pago. La comida y la bebida estuvieron en la casa por un tiempo. Céad míle fáilte.
Era otra capa para un día deportivo completamente diferente. Aquí el juego lo es todo. La final de Irlanda, por ejemplo, es hoy. Todo antes y después es casi irrelevante y un poco de lo que quieras por tu cuenta. Pero en Aviva, el juego era solo parte del día.
Horas antes del inicio del partido, Dublín pasó al ritmo poco familiar de los mítines enérgicos y las fiestas en las puertas traseras que comenzaban temprano bajo el sol y continuaban hasta el estadio. Con una presentación (en medio del juego) aquí y un DJ ocupado, nunca ha habido un momento de tranquilidad. Cuando la banda tocó Livin’ On A Prayer, la mayoría de ellos estaban de humor para cantar. Hubo un preámbulo casi aterrador. El programa oficial enumeró no menos de diez elementos que se colocarán en la caja antes del inicio del partido, comenzando con la entrega de la pelota, el paintball de la Marina de los EE. UU. y el lanzamiento de una moneda de honor, cada uno entregado con celo por el desarme.
Northwestern, con sede en Chicago, jugando en Violet, fue el equipo «local», dado que su entrenador en jefe es un hombre llamado Pat Fitzgerald.
Nebraska, como era de esperar, viajó en masa. Los vínculos del Big Red con Irlanda son menos claros, pero podría decirse que es uno de los equipos mejor apoyados en el deporte mundial. La historia cuenta que han vendido todos los partidos en casa en el Memorial Stadium, ahora con capacidad para 85.000 espectadores, desde 1962. Algunos discuten la validez de esta línea, pero no había duda de que el gran deporte había llegado a Dublín.
Los organizadores atrajeron a unos 15.000 estadounidenses a través del Atlántico para el juego, algunos de los cuales habían pasado la semana jugando al golf en la costa oeste antes de venir a Estados Unidos. Otras 3.000 personas más o menos viajaron desde Europa para el partido con el resto de la multitud formada por aficionados irlandeses curiosos que querían probarse a sí mismos.
Tres millones más o más vieron nuevamente en los Estados Unidos lo que fue el primer partido de la temporada universitaria, una semana completa antes del inicio tradicional.
El partido fue un encuentro deportivo pero también fue un espectáculo itinerante. En general, se estima que el partido y todo lo que lo rodea tiene un valor de alrededor de 60 millones de euros para la economía irlandesa. Se espera que la serie de cinco juegos alcance más de 400 millones de euros. Este es un deporte amateur jugado por jóvenes, la gran mayoría de los cuales nunca se acercarán a la NFL y sus millones. Pero aún así, es mucho dinero, también. La presencia del Ministro de Finanzas en el campo antes del partido fue un recordatorio de eso.
Jugaron mientras la luz cedía. Se completó el primero de los cinco partidos de fútbol universitario que se jugarán en Dublín. El próximo año volverá a ser aún más grande con la llegada de Notre Dame, los «Irish Fighters» a la ciudad. La cerveza no será gratis ese día, pero los organizadores dicen que podría ver el mayor aumento para los estadounidenses al otro lado del Atlántico para un evento deportivo. Y si ese resulta ser el caso, el objetivo de los organizadores de hacer que el fútbol universitario y los compañeros a largo plazo de Dublín se vuelvan más realistas.
El verano irlandés tardío se está moviendo a un ritmo diferente en estos días. Quizás el fútbol universitario podría ser parte de eso.
Para que conste, los Northwestern Wildcats derrotaron a los Nebraska Cornhuskers 31-28.
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