El clima impredecible de este verano fue difícil de manejar para muchos, pero causó estragos en un grupo en particular: los productores de fresas.
Una ola de calor de principios de verano en mayo y junio que se convirtió en semanas de lluvias prolongadas en julio afectó la temporada de crecimiento, deteniendo la producción y ralentizando la demanda.
El cambio climático trae incertidumbre a los productores de fresas, pero para la industria de 50 millones de euros al año significa adaptación.
La ola de calor provocó que las bayas maduraran en horas en lugar de días, lo que requirió un esfuerzo de siete días a la semana para recolectar, empacar y entregar a las tiendas y puestos al borde de la carretera antes de que la fruta explotara. Los supermercados han aumentado el tamaño de las cajas y ha aumentado la demanda de ventas en las carreteras.
Las lluvias de julio provocaron una fuerte caída en la demanda de la fruta. Retrasaron el crecimiento y trajeron otro peligro: la alta humedad, que puede causar moho y otras enfermedades.
Esto ha provocado una escasez de frutos rojos cultivados localmente. Los agricultores esperan días soleados en las próximas semanas, junto con una mayor demanda y oferta por parte de los consumidores.
Cultivar fresas es un negocio en movimiento, dice Martin Murphy, quien dirige una granja de bayas cerca de Clonroch, en las afueras de Enniscorthy en Co Wexford.
«Las fresas son más felices entre los 20 y los 21 grados», dice, pero empiezan a sufrir durante largos periodos entre los 26 y los 27 grados.
Dirige Choose Your Own Farm con algunas ubicaciones al borde de la carretera, pero dice que la industria ha cambiado más allá del reconocimiento en los últimos 20 años.
«En las décadas de 1960 y 1970, veías a familiares de familias de granjeros que llegaban para recoger fresas de las plantas en los terrenos. Casi todo eso se ha ido».
Las fresas ahora se cultivan casi hasta la cintura en compost de corteza de coco, importado de Sri Lanka.
«Las cantidades comerciales de fertilizante de turba ya no están disponibles», dice.
Explica que el fertilizante de corteza de coco regado con agua proporciona una buena nutrición.
Jim Kearns, que dirige Kearns Fruit Farm, también con sede en Enniscorthy, es uno de los principales proveedores de fresas, frambuesas y moras de Irlanda.
En la década de 1970, había alrededor de 500 pequeñas granjas que cultivaban fresas en Co Wexford, pero esto se ha reducido a alrededor de 14 productores mucho más grandes.
Su granja de frutas cubre alrededor de 30 acres de fresas de túneles múltiples con otros siete acres bajo vidrio. Suministra exclusivamente a los principales supermercados, incluidos Dunnes, Lidl y Musgrave Group, propietario de las marcas SuperValu y Centra.
«No hay duda de que el cambio climático es un factor. Estamos viendo un calor sofocante de 24 a 27 grados. No nos gusta, y tampoco a las plantas». «Si tenemos temperaturas como esta [around 27 degrees] Durante mucho tiempo, como a finales de agosto, nos habría acabado.
Cairns dice que «no hay un gran volumen» de fruta disponible debido a la maduración temprana de las bayas en junio y julio, pero espera que se supere la escasez y que la demanda aumente con el clima soleado en agosto.
Y pronostica otro problema: escasez de recolectores de frutas.
Emplea a unos 20 trabajadores «excelentes» de China, que los alojan y emplean durante los dos años completos de su permiso de trabajo. Pero dice que el sistema funcionaría mejor si a los trabajadores se les permitiera una visa de siete meses para trabajos eventuales.
Eamonn Kehoe, consultor sobre frutos rojos de la Autoridad de Desarrollo Agrícola y Alimentario, Teagasc, es un chico de Wexford y recuerda las mermeladas y enlatadoras Chivers, de propiedad francesa, donde se exportaban fresas frescas en latas.
Él dice que el cheque de los Chivers era grande para las familias de granjeros cada septiembre para entregar a la planta de Enniscorthy, que estuvo en funcionamiento desde 1967 hasta 2001.
Chivers dijo en ese momento que el cierre se debió a que la empresa no pudo obtener suficientes fresas ya que los productores recurrieron al mercado de frutas frescas.
La investigación de Teagasc muestra que las fresas frescas son el principal cultivo de frutos rojos que se cultiva en el estado, superando en más de diez veces el valor de las bayas.
Pero el mercado de las bayas también está creciendo. Utilizando diferentes tipos y métodos se amplió la cosecha de bayas de mayo a noviembre. El valor de la cosecha se estima en 4 millones de euros anuales. Por el contrario, el mercado de las manzanas está dominado por las importaciones, que se han promovido en Irlanda desde el primer plan de «fruta como cultivo agrícola» en 1903.
Aunque Teagasc dice que el mercado de las manzanas vende al por menor 131 millones de euros al año, la gran mayoría se importa de países tan lejanos como Brasil.
Aunque nuestro clima no es ideal, Tejask dice que es adecuado para cultivar ciertos tipos de manzanas. Las áreas adecuadas se extienden a lo largo de la costa este desde Louth hasta West Waterford, y tierra adentro hasta Kilkenny y Tipperary.
La industria del cultivo de fresas ahora es muy diferente de las granjas familiares que cultivan fresas en el suelo, dice Kehoe.
Un enfoque científico para el cultivo y el crecimiento bajo techo ha alargado la temporada de crecimiento, aumentando el valor de mercado en aproximadamente un 10 por ciento anual.
Cuando comenzó con Teagasc a principios de la década de 2000, dijo que el valor del mercado de la fresa rondaba los 5 millones de euros al año, pero había aumentado a casi 50 millones de euros al año.
Él describe la industria como «una actividad estimulante y alimentada con adrenalina» dados los desafíos que enfrenta el sector, entre ellos los caprichos del clima de verano de Irlanda.
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