- Escrito por Emma Woollacott
- reportero de negocios
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La instalación Very Large Array en Nuevo México busca signos de vida extraterrestre
Bill Diamond dice: Hay entre 10 y 50 mil millones de mundos potencialmente habitables en nuestra galaxia. Esto dificulta un poco su tarea.
El Sr. Diamond es el director ejecutivo del Instituto de Investigación SETI, con sede en Estados Unidos. Las letras «Seti» son una abreviatura de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre.
«SETI, como esfuerzo, busca ciencia y tecnología fuera del sistema solar como evidencia de vida e inteligencia, y eso es en gran medida un problema de aguja en un pajar», dice.
«Estamos buscando algo que es potencialmente muy raro y que puede ser muy difícil de encontrar y extraer del fenómeno de fondo que se está observando al mismo tiempo».
Pero nuevas herramientas están ayudando en la búsqueda. La capacidad de la inteligencia artificial (IA) para manejar conjuntos de datos masivos (y detectar anomalías) está transformando la búsqueda de inteligencia extraterrestre.
Uno de esos proyectos implica una asociación entre el Instituto SETI y el Observatorio Nacional de Radioastronomía de Estados Unidos en Nuevo México. Esta instalación federal utiliza radiofrecuencias para estudiar cuerpos celestes, como planetas, estrellas y asteroides.
SETI está construyendo un sistema de software de IA paralelo para las instalaciones centrales del observatorio, que es… Conjunto muy grande. Construido entre 1973 y 1981, el VLA consta de 28 grandes antenas parabólicas con un diámetro de 25 metros distribuidas en una llanura desértica. Imagínese las antenas parabólicas que se encuentran en los hogares de las personas, a gran escala.
Cuando esté operativa, la IA podrá procesar cada bit de datos capturado: 2 terabytes (TB) por segundo. Para poner esto en contexto, las computadoras portátiles modernas suelen tener un espacio de almacenamiento total de alrededor de 1 TB.
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Diamond dice que el uso de la IA ya es invaluable
Diamond dice que el uso cada vez mayor de la inteligencia artificial ya está resultando «indispensable» mientras su instituto continúa la búsqueda de vida extraterrestre.
Señala que la inteligencia artificial permite buscar nuevos tipos de señales de radio a partir de fuentes exóticas. Explica que SETI tradicionalmente ha buscado señales de banda estrecha similares a las utilizadas por los humanos.
“Pero siempre estuvo la pregunta: ¿y si existiera tecnología espacial avanzada que utilizara banda ancha? [radio]»Si ese es el caso, nuestros métodos tradicionales no funcionarán y sólo aparecerá como un montón de ruido en la pantalla».
Sin embargo, Diamond dice que la capacidad de la IA para manejar cantidades masivas de datos significa que podría ser posible tomar millones de «instantáneas» de esta imagen sonora nevada a lo largo del tiempo y comenzar a buscar patrones. «Es una forma de agregar algo nuevo a la investigación».
Otro proyecto con el que colabora Seti es Escucha innovadora. El plan, respaldado por más de £100 millones de financiación del sector privado, escanea 1 millón de estrellas y 100 galaxias, a través de una amplia gama de bandas ópticas y de radio, en busca de evidencia de vida tecnológica.
Uno de los miembros del proyecto, Peter Ma, estudiante de la Universidad de Toronto, desarrolló recientemente un nuevo sistema de inteligencia artificial diseñado para examinar datos de telescopios, distinguir entre señales potencialmente reales de extraterrestres e interferencias.
Su equipo hizo esto simulando ambos tipos de ruido y luego entrenando su IA para distinguir entre los dos.
Ma dice que una señal espacial, por ejemplo, «aparece sólo cuando apuntamos nuestros telescopios hacia ella… y desaparece cuando apuntamos en dirección contraria a ella».
El proyecto ya ha identificado ocho posibles señales espaciales que no fueron detectadas mediante análisis convencionales. Sin embargo, el Sr. Ma cree que, dado que las observaciones aún no se han repetido, es probable que se trate de falsos positivos.
La inteligencia artificial también se está utilizando para intentar detectar señales de vida de carácter más modesto, más cercanas a casa.
El año pasado, la nave espacial Perseverance de la NASA comenzó a recolectar muestras del cráter Jezero en Marte que, si todo va bien, regresarán a la Tierra dentro de varios años.
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La nave espacial Perseverance de la NASA está recolectando muestras de rocas de la superficie de Marte
De hecho, los científicos creen que el instrumento Sherlock del rover ha detectado compuestos orgánicos que brillan bajo la luz ultravioleta.
Sin embargo, los compuestos orgánicos se pueden crear mediante procesos no biológicos, lo que significa que aún no es posible determinar si se derivan de vidas pasadas en el planeta.
Pero todo eso podría cambiar gracias a una nueva investigación del Instituto Carnegie para la Ciencia, que está utilizando inteligencia artificial para analizar muestras de rocas en busca de signos de vida actual o pasada.
El equipo descubrió que la IA es capaz de distinguir entre materiales anteriormente vivos y no vivos, con aproximadamente un 90% de precisión.
«Este es un enfoque muy nuevo para la búsqueda de firmas biológicas moleculares», dice el investigador co-principal, el Dr. Robert Hazen.
«Utilizamos el aprendizaje automático para observar todas las enormes cantidades de datos a través de un método analítico que produce medio millón de puntos de datos por muestra. Por lo tanto, buscamos patrones sutiles en las distribuciones moleculares».
Los primeros planes son utilizar el sistema para analizar muestras antiguas de la Tierra, así como algunas muestras marcianas en forma de meteoritos. Pero, dice Hazen, “podríamos, por ejemplo, hacer volar un instrumento a través de las columnas de Encelado [one of Saturn’s moons]»O hacer aterrizar un instrumento cuidadosamente diseñado en la superficie de Marte».
Aún es temprano, y cualquier resultado prometedor generado por la IA debe ser validado por otras observaciones, o por modelos basados en la física, antes de que puedan anunciarse a los cuatro vientos. Pero a medida que se recopilan y analizan más y más datos, las posibilidades de descubrir vida extraterrestre, si es que existe, aumentan todo el tiempo.
Mientras tanto, dice Diamond, «el progreso se mide por la cantidad de esfuerzo, aún no por los resultados».