Cuando se trata de cazar meteoritos, Antártida es el lugar para estar. En el nivel más básico, un continente entero, en gran parte cubierto de hielo blanco azulado, proporciona un contraste visual que facilita un poco la detección de rocas espaciales oscuras, y ciertos procesos de hielo tienden a acumularse. meteoritos en vetas ricas conocidas como Meteorite Stranding Zones.
Aún así, es todo un maldito continente. Aunque los científicos utilizan fotografías aéreas y técnicas similares, muchas misiones de búsqueda de meteoritos terminan con las manos vacías o arrojan resultados decepcionantes. Confían en tener suerte.
Lo que los científicos realmente podrían usar es un muy buen mapa de dónde es más probable que se encuentren meteoritos, y gracias a una nueva investigación publicada el viernes en la revista Avances de la ciencia, es posible que tengan uno pronto. Los investigadores entrenaron un algoritmo de aprendizaje automático en imágenes de parches de la Antártida ricos y pobres en meteoritos y descubrieron que podía identificar zonas de meteoritos varados con más del 80 por ciento de precisión.
Aunque aún no se ha probado en el campo, los investigadores esperan que su mapa generado por algoritmo ayude a los científicos a encontrar más meteoritos antárticos con mayor eficiencia. Los meteoritos ofrecen a los científicos planetarios una forma de estudiar el sistema solar primitivo sin tener que viajar fuera del planeta; ahora todo lo que tienen que hacer es llevar un mapa del tesoro a la Antártida.
¿Qué hay de nuevo?- Después de entrenar su algoritmo de aprendizaje automático, los investigadores descubrieron que podía identificar casi el 83 por ciento de las zonas conocidas de encallamiento de meteoritos en la Antártida. También predijo la existencia de zonas ricas en meteoritos previamente desconocidas, algunas de las cuales están cerca de las estaciones de investigación antárticas existentes para que los investigadores puedan hacer un seguimiento de las predicciones del algoritmo.
Además, estudie primer autor y becario de doctorado en la Université Libre de Bruxelles en Bruselas. Verónica Tollenaar dice Inverso«Nuestros análisis sugieren que todavía hay muchos meteoritos en la capa de hielo que podríamos recolectar», y solo se ha encontrado alrededor del 15 por ciento de los meteoritos existentes.
¿Cómo lo hicieron? La génesis del nuevo estudio radica en la misión de caza de meteoritos realizada hace años por el coautor de Tollenaar. harry zekollari, ahora profesor de glaciología en ETH Zurich, pero luego investigador postdoctoral en la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos. Cuando regresó a Delft, conoció al entonces estudiante graduado Tollenaar. Zekollar comenzó a preguntarse por qué los meteoritos estaban concentrados en el área que había visitado; Tollenaar sugirió que usen técnicas de aprendizaje automático para responder esa pregunta.
“Somos los primeros investigadores que adoptaron un enfoque basado en datos en esta búsqueda y obtuvimos un resultado en todo el continente”, dice Tollenaar.
Tollenaar y sus colegas entrenaron su algoritmo en miles de «células», observaciones de resolución de 450 metros de zonas conocidas de encallamiento de meteoritos antárticos y millones de áreas con contenido desconocido de meteoritos. El modelo tuvo en cuenta factores como la temperatura de la superficie, la pendiente de la superficie y las lecturas de radar para determinar el tipo de hielo, todos factores asociados con los procesos que se cree que concentran meteoritos en algunas partes del hielo antártico y no en otras.
El modelo resultante no es perfecto, dice Tollenaar, pero «sin embargo, es una gran ayuda para priorizar las misiones de meteoritos».
¿Qué tiene de importante el hallazgo?— Hay tres razones para buscar meteoritos en la Antártida.
En primer lugar, es fácil de detectar debido a su contraste de color con el hielo subyacente y, en segundo lugar, «existe un mecanismo de concentración relacionado con el flujo del hielo, que reúne a los meteoritos en áreas relativamente limitadas», dice Tollenaar. Estas áreas de varamiento de meteoritos se encuentran típicamente en regiones de hielo azul, y «los científicos han estado buscando meteoritos después del descubrimiento del mecanismo de concentración después de los hallazgos coincidentes de meteoritos en un área de hielo azul en 1969 por un equipo japonés».
Pero tercero, las condiciones frías preservan los meteoritos, lo cual es importante porque los científicos no los buscan solo por diversión. “Contienen información crucial sobre el origen y la evolución de nuestro sistema solar”, dice Tollenaar.
En 1996, los científicos que estudiaban Meteorito de Allan Hills 84001 (ALH 84001) anunció que es posible que hayan encontrado evidencia de vida extraterrestre, ya que se determinó que el meteorito provino de Marte. Si bien finalmente se determinó que el hallazgo era una falsa alarma sobre signos de vida marciana, en principio no es imposible: un meteorito que alberga signos de vida en otro planeta aún podría estar enterrado bajo el hielo de la Antártida.
¿Que sigue?- Tollenaar y sus colegas han compartido su código y datos con otros científicos, y la comunidad de investigación comenzará a utilizar su trabajo y mejorarlo. Ella espera hacer uso de más datos de alta resolución y drones en el campo para aumentar la precisión del modelo.
Pero, por supuesto, la prueba real y la promesa del trabajo radican en poner las botas en hielo y recolectar nuevos meteoritos donde el algoritmo predice que están esperando.
“La misión belga de meteoritos de este año tuvo que cancelarse debido al covid, pero estamos comenzando a hacer los primeros preparativos para una posible misión el próximo año”, dice Tollenaar. «¡Si sucede, traeremos el mapa del tesoro!»
Abstracto – Los meteoritos brindan una visión única del origen y la evolución del Sistema Solar. La Antártida es la región más productiva para la recuperación de meteoritos, donde estas rocas extraterrestres se concentran en las zonas de varamiento de meteoritos. Hasta la fecha, las áreas de hielo azul con meteoritos se identifican principalmente por casualidad y mediante costosas misiones de reconocimiento. Aquí, identificamos áreas ricas en meteoritos mediante la combinación de conjuntos de datos de última generación en un algoritmo de aprendizaje automático y proporcionamos estimaciones en todo el continente de la probabilidad de encontrar metritos en un lugar determinado. El conjunto resultante de ca. 600 zonas de varamiento de meteoritos, con una precisión estimada de más del 80%, revela la existencia de zonas inexploradas, algunas de las cuales se encuentran cerca de las estaciones de investigación. Nuestros análisis sugieren que hasta la fecha se han recuperado menos del 15% de todos los meteoritos en la superficie de la capa de hielo de la Antártida. El enfoque basado en datos facilitará en gran medida la búsqueda para recolectar los meteoritos restantes de manera coordinada y rentable.