Los patrones de comunicación son importantes. Piense en una red eléctrica donde las subestaciones están conectadas a diferentes números de hogares. Al igual que las redes eléctricas, las especies están interconectadas: los depredadores comen presas, los polinizadores pasan el polen de una flor a otra y los hongos intercambian nutrientes por plantas. Estas asociaciones o conflictos ambientales son parte integral de las redes alimentarias complejas.
Las redes alimentarias consisten en especies unidas por enlaces en una red. Algunas especies en la red están estrechamente relacionadas y relacionadas con muchas otras, y un polinizador general como las abejas melíferas puede polinizar muchas especies de plantas, por lo que tiene muchas conexiones. Una avispa de higo especializada puede polinizar solo un tipo de higo y tiene muy pocos enlaces.
Apagar una subestación de energía altamente conectada resultará en cortes de energía generalizados, mientras que deshabilitar una subestación más alejada y menos conectada solo afectará a unos pocos hogares. Del mismo modo, la extinción de especies no solo provoca la desaparición de un nodo en la red, sino que también afecta los vínculos con otras especies.
Al igual que las subestaciones eléctricas altamente conectadas, las especies de mamíferos que desaparecen de las redes alimentarias parecen haber estado desproporcionadamente mejor conectadas, lo que lleva a una «interrupción» de las interacciones de las especies en las redes alimentarias.
Hablando en la conferencia Ecología y Evolución de Irlanda recientemente, el profesor Jens Christian Svenning de la Universidad de Aarhus en Dinamarca señaló que durante los últimos 130.000 años, los humanos han alterado gravemente las redes alimentarias globales. profe Svenning y colegas Se ha estimado que mientras que solo el 6 por ciento de las especies de mamíferos se han extinguido en los últimos 130 000 años, esto ha resultado en la desaparición de más de la mitad de todos los enlaces de la red alimentaria entre las especies de mamíferos.
Al igual que las subestaciones eléctricas altamente conectadas, parece que las especies de mamíferos que desaparecen de las redes alimentarias estaban desproporcionadamente mejor conectadas, lo que provocó una «interrupción» de las interacciones de las especies en las redes alimentarias.
Si bien hay ejemplos fascinantes de fósiles que brindan instantáneas de animales que interactúan como depredadores y presas, las interacciones entre animales en general no están bien documentadas en el tiempo profundo. Entonces, ¿cómo sabemos cómo se organizaban las redes alimentarias en el pasado y cómo podemos estimar el cambio? Los ecologistas utilizaron una gran base de datos de más de 1000 especies modernas de mamíferos con información sobre sus interacciones con el modelo de IA.
Los depredadores probablemente se alimentan de especies que son relativamente similares entre sí en características como el tamaño, la edad y la hibernación. Los datos sobre las interacciones depredador-presa se usaron para construir un modelo de «aprendizaje profundo», un tipo de inteligencia artificial, que puede «aprender» la probabilidad de interacciones específicas en una red alimenticia a partir de los rasgos de las especies involucradas.
El modelo de red alimentaria se entrenó con datos de especies modernas y luego se aplicó a comunidades de mamíferos que vivieron en el pasado, que solo conocemos a partir de restos fósiles. Una y otra vez, para ejemplos de redes tróficas de diferentes períodos y lugares, el modelo mostró que las extinciones y contracciones en el área ocupada por los mamíferos llevaron a simplificaciones desproporcionadas de las redes tróficas.
Los grandes mamíferos tienen más probabilidades de extinguirse, y estas especies también tienden a ser las más estrechamente relacionadas con las redes alimentarias. Por lo tanto, la reducción del tamaño de los mamíferos a través de la extinción y la reducción del rango reduce la complejidad de sus redes alimentarias. Esto es importante porque es más probable que las redes alimentarias complejas mantengan su función y se recuperen ‘reconectando’ las conexiones perdidas que las redes alimentarias simples. Reducir y optimizar las redes alimentarias de los mamíferos los hace más vulnerables a las interrupciones en el futuro.
Si bien la extinción de especies fue responsable de gran parte de la simplificación de las redes alimentarias, otro componente importante fue la reducción del espacio ocupado por las especies de mamíferos supervivientes. Esto plantea la posibilidad de que al devolver mamíferos, especialmente los grandes, a áreas donde alguna vez existieron, podríamos restaurar la complejidad y la función de la red alimentaria.
A pesar de la simplificación de la red alimentaria durante 130 000 años y la extinción de mamíferos icónicos como los mamuts, los perezosos gigantes, los tigres dientes de sable y los wombats gigantes, la restauración de algunas de las complejas redes alimentarias aún está a nuestro alcance.
Ha habido un resurgimiento notable de los grandes mamíferos en Europa durante las últimas dos décadas, ya que las actividades de conservación y los cambios en el uso de la tierra han permitido que los linces, los lobos y los osos amplíen su área de distribución, incluso en áreas pobladas por humanos.
A pesar de 130 000 años de simplificación de la red alimentaria y la extinción de mamíferos icónicos como los mamuts, los perezosos gigantes, los tigres dientes de sable y los wombats gigantes, la restauración de algunas de las complejas redes alimentarias aún está a nuestro alcance.
Más de 200 científicos asistieron a la Conferencia sobre Ecología y Evolución en Irlanda, con el apoyo de la Sociedad Ambiental de Irlanda. Sociedad Ambiental Británica, Revista de Ecología, EPA, Instituto Marítimo, Instituto de la Tierra UCD, Trinity College Dublin y el Instituto Colegiado de Ciencias Ambientales y Gestión Ambiental.
- Yvonne Buckley es ecologista, laureada por el Irish Research Council y profesora de zoología en el Trinity College Dublin.
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