La NASA ha planeado durante años enviar un vehículo robótico a las regiones polares de la Luna. El hielo de agua atrapado en el fondo de los cráteres podría ser una bendición para los futuros astronautas visitantes, proporcionando agua para beber, aire para respirar y combustible para cohetes para propulsarlos a la Tierra o incluso más adentro del sistema solar.
Ahora, la NASA ha determinado en qué agujero pasará la sonda, el volátil rover expedicionario polar, o víbora, cuando llegue en dos años.
VIPER aterrizará cerca del polo sur de la luna, en el borde occidental del cráter Nobile de 45 millas de ancho, que se formó cuando algo chocó con la luna. Cerca de los polos, el sol está bajo en el horizonte y los fondos de los cráteres, ubicados en sombras permanentes, se encuentran entre los lugares más fríos del sistema solar.
Laurie Glaese, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, dijo durante una conferencia telefónica el lunes.
Debido a que el VIPER funciona con paneles solares, no puede ir muy lejos en la oscuridad (sus baterías le permitirán funcionar en la oscuridad hasta por 50 horas) y necesita una línea de luz directa con la Tierra para comunicarse. Los funcionarios de la NASA dijeron que el área de Nobile es una ubicación conveniente porque el terreno es variado pero lo suficientemente suave como para navegar en un rover.
VIPER es aproximadamente del tamaño de un carrito de golf: mide 5 pies de largo, 5 pies de ancho y aproximadamente 8 pies de alto. Con un peso de aproximadamente 1,000 libras, llevará un conjunto de herramientas, incluido un taladro que le permitirá tomar muestras de debajo de la superficie.
Pero los funcionarios de la NASA reconocen que no tienen datos definitivos que muestren que hay una cantidad significativa de agua en el área de Nobile. Independientemente de si hay agua o no, los resultados de la misión VIPER proporcionarán una comparación entre lo que se mide desde la órbita y lo que realmente hay en el suelo lunar.
«Si descubrimos que no hay agua en ningún lugar al que miremos, es un descubrimiento fundamental, y nos rascaremos la cabeza y volveremos a escribir los libros de texto», dijo Anthony Collabrett, científico jefe de la expedición.
El hielo de agua es un recurso importante para la exploración lunar, pero se desconoce su ubicación y naturaleza en la superficie lunar. Puede estar en la superficie como escarcha o enterrado bajo tierra. Puede ser agua pura o unida a minerales. La misión de VIPER es averiguarlo, y esa información ayudará a planificar Artemis, el programa de la NASA para devolver astronautas a la Luna.
El año pasado, la NASA anunció que había adjudicado un contrato a Astrobotic Technology Inc. en Pittsburgh para entregar VIPER a la Luna a fines de 2023. El costo de construir y operar VIPER es de $ 433.5 millones, y la NASA está pagando a Astrobotic $ 226 millones adicionales para enviarlo a la superficie lunar.
VIPER es una de una serie de misiones robóticas que la NASA está financiando como parte de Su renovado interés por la luna. El primero, CAPSTONE, podría despegar desde Nueva Zelanda hacia la órbita lunar el próximo mes en un pequeño cohete que construyó. Laboratorio de cohetes.
Para VIPER y otras misiones programadas para aterrizar en la Luna, la NASA está sacando una página de su exitoso libro a continuación. Contratación con empresas privadas para el transporte de mercancías y astronautas en un momento posterior a la Estación Espacial Internacional. En el pasado, la agencia espacial tenía que desarrollar el sistema de aterrizaje para VIPER, pero ahora depende de empresas privadas como Astrobotic para este servicio.
El próximo gran logro del programa Artemis será el lanzamiento de la cápsula espacial Orion, que está diseñada para transportar astronautas desde la Tierra a la órbita lunar. No habrá nadie en este vuelo; Es una prueba para Orion y Sistema de lanzamiento espacial masivo de la NASA. Los funcionarios de la NASA aún dicen que podría lanzarse hasta este año, pero es probable que la línea de tiempo se deslice hasta 2022.
El primer aterrizaje de astronautas en la luna, Con la ayuda de la nave espacial de SpaceX, en la tercera misión, que todavía está programada para 2024 pero probablemente se retrasará.
Se supone que el vehículo robótico VIPER llega primero.
No deberías estar solo. Misiones a ser lanzadas por porcelana Y Rusia, quizás en colaboración, también están mirando hacia el polo sur de la luna para estudiar el hielo de agua.
Mientras que la Unión Soviética envió dos cruceros en la década de 1970, y China Enviado dos desde 2013, incluido uno en 2019 como parte de La primera misión en aterrizar en el otro lado de la luna.VIPER será el primer rover robótico de la NASA en la Luna.
La NASA en realidad tiene una pequeña misión llamada Moon Trailblazer Para hacer mapas globales del agua de la luna desde la órbita. Bethany L. Elman, investigadora principal de la misión, dijo que sería un ojo del cielo dirigir a VIPER a lugares donde está el agua, aumentando las probabilidades de éxito de la misión.
Pero el Lunar Trailblazer no se lanzará hasta 2025, con otras naves espaciales acompañando. Eso sería mucho después de que VIPER cerrara.
Una fecha de lanzamiento anticipada requerirá un nuevo vuelo para el Trailblazer y una adición al precio de la misión.
Durante la conferencia de prensa, el Dr. Glaese dijo que no hay planes para mover la fecha de lanzamiento de la nave espacial Lunar Trailblazer a pesar de que la nave espacial estará lista a principios de 2023, antes de que VIPER se dirija a la luna.