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Marte, ¿el planeta húmedo?
Bueno, los científicos probablemente no colgarán esta perilla en la cuarta roca desde el sol y el segundo planeta más pequeño del sistema solar en este momento. Pero si fueran hace unos 3.500 millones de años, podrían haberlo pensado.
La información recopilada por la nave espacial Curiosity de la NASA muestra que el planeta alguna vez fue un lugar más húmedo de lo que es ahora. El análisis de la región de Glen Torridon en el cráter Gale, que se formó por el impacto de un meteorito en Marte hace 3.700 millones de años, indica que las rocas del sótano fueron alteradas por el agua subterránea.
«Hay una gran cantidad de evidencia de que cuando se formó el cráter, la Tierra y Marte eran similares en agua y atmósfera», dijo Patrick Gasda, del Grupo de Detección Remota y Espacial del Laboratorio Nacional de Los Álamos. «Marte ha sufrido un cambio climático. Todos los signos apuntan a un Marte cálido y húmedo en el pasado. Ahora Marte es frío y seco. ¿Qué hizo que Marte se alejara de la Tierra? Si podemos resolverlo, tal vez podamos prevenirlo aquí».
Lagos de cráter y rocas calientes
La misión de Curiosity era descubrir si Marte tenía las condiciones ambientales adecuadas para sustentar pequeñas formas de vida llamadas microbios. El rover obtiene muestras de roca, suelo y aire para su análisis a bordo. Busca rocas que se formaron en el agua y/o muestran signos de materia orgánica.
Gasda, de 37 años, es el autor principal de un estudio publicado recientemente en una edición especial del Journal of Geophysical Research Planets que describe lo que Curiosity encontró en la parte químicamente más diversa del cráter Gale, que tiene 96 millas de ancho y contiene un -alta montaña de sedimentos.La estratificación se llama Monte Sharp.
“El cráter Gale tenía un lago hace unos 3.500 millones de años”, dijo Gasda. «Tal vez había un lago profundo allí, o tal vez algunos lagos pequeños o poco profundos con pequeños ríos en el medio. Habría sido un lugar amigable para la vida, como la vida bacteriana. Pero aún no hemos encontrado ninguna evidencia de vida».
Dijo que la región de Glen Torridon en el cráter probablemente representa las últimas etapas del Marte húmedo.
“Queremos entender los sedimentos del lago para poder tener una línea de base de lo que sucedió antes de que cambiara el clima marciano”, dijo Gasda.
Los científicos creen que el lago en el cráter Gale se formó a partir de la filtración de agua subterránea y el flujo de ríos y deshielos alimentados por la lluvia. Guijarros, arena y limo llegaron con el agua del río.
Durante millones de años estos sedimentos continuaron acumulándose en el cráter del volcán. Incluso después de que Marte comenzó a secarse y los ríos dejaron de fluir, los vientos arrojaron arena y polvo al cráter, posiblemente llenándolo hasta el borde. Pero luego, el viento comenzó a arrastrarse hacia la olla de sedimentos, hasta que lo que queda hoy es Mount Sharp.
«La erosión eólica podría haber tomado alrededor de mil millones de años», dijo Gasda. «La base de (Jebel Sharp) ocupa entre un tercio y dos tercios del cráter. Es grande. Se ha comparado con el Monte Kilimanjaro (Tanzania)».
Cada capa de sedimento atrapado en la roca registra un capítulo que revela el entorno en el que fue creado. Curiosity, usando su instrumento ChemCam, desarrollado en Los Álamos y un laboratorio espacial francés, lee esos capítulos y los reporta a la Tierra.
ChemCam registra la química y las imágenes de las cuatro cámaras de Curiosity para buscar los cambios físicos y químicos de las rocas.
“Vemos nódulos redondos que son de un color diferente, más oscuro, que el material circundante”, dijo Gasda. «El agua en el cráter reaccionará con las rocas si ha estado allí durante mucho tiempo. Es la sustancia más oscura la que obtiene concentraciones de agua. Así es como sabemos que estas cosas se formaron en el agua».
Curiosity también ha descubierto grandes vetas con una química extraña, incluidas vetas oscuras ricas en hierro y manganeso y vetas claras ricas en flúor.
«No esperábamos encontrar venas con una química como esta en Glen Torridon», dijo Gasda. «Nuestra hipótesis sobre la forma en que se formaron estas cosas es que (el meteorito) golpea las rocas calientes cerca del cráter, el agua subterránea fluye a través de esa roca y es posible que esta agua caliente extraiga elementos como el flúor de estas rocas».
Los sistemas de agua caliente, o sistemas hidrotermales, traerán elementos como hierro, níquel, azufre y manganeso a la superficie de Marte, y los microbios utilizan estos elementos como fuente de energía.
«Ahora creemos que cosas como esta sucedieron en todo Marte», dijo Gasda. «Cada vez que hubo un impacto importante, habría agua caliente circulando. Es posible que todos los cráteres de Marte hubieran tenido condiciones similares. Marte habría sido un amigo de la vida en todo el planeta».
¿Qué es la vida?
Gasda tiene una licenciatura en química de Ursinus College en Pensilvania y un doctorado en geología de la Universidad de Hawái.
«Me ha interesado todo lo relacionado con el espacio y el rock desde que era niño, pero fui a la universidad a estudiar química», dijo. «Trabajé en la industria por un tiempo pero no me gustaba. Eventualmente volví a lo que realmente quería hacer, que era geología y ciencias planetarias, en la escuela de posgrado».
El entusiasmo infantil sigue siendo evidente cuando habla de la exploración de Marte. Piensa que es una locura aterrizar rovers en un planeta más lejos de la Tierra que la Tierra del Sol.
Curiosity se lanzó en noviembre de 2011 y aterrizó en Marte en agosto de 2012.
“Curiosity tenía su propia cámara y tomó fotografías en el camino hacia abajo”, dijo Gasda. «Busqué lugares que fueran planos para que tuvieran un buen lugar para aterrizar».
Inicialmente, la misión de Curiosity se fijó en dos años. Pero han pasado dos años, y han pasado casi ocho años, el rover continúa avanzando.
El objetivo del rover era descubrir el papel del agua en Marte y si el planeta podría albergar vida o no. Hasta aquí todo bien.
“Había agua y hubiera sido bueno si hubiera vida”, dijo Gasda. «No tenemos forma de medir eso».
Dijo que quizás el rover Persevering, que aterrizó en Marte en febrero de 2021, encuentre un fósil que demuestre que alguna vez existió vida en el planeta.
No está hablando de algo como los huesos de un brontosaurio.
“Lo más realista serían los fósiles de bacterias, motas muy pequeñas”, dijo. «Puede buscar las concentraciones de carbono, hidrógeno y nitrógeno necesarias para la vida tal como la conocemos».
Pero, ¿y si hay vida como no la conocemos?
«Hasta donde sabemos, solo la Tierra vive en él», dijo Gasda. Pero no sabemos mucho sobre la vida para estar seguros. Sólo tenemos un ejemplo de biosfera. Si podemos encontrar otro ejemplo de vida, podemos entender la vida en una escala mayor.
«Si somos los únicos aquí, deberíamos hacer un mejor trabajo protegiendo esta vida».
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