Es una historia de detectives australiana de larga duración. Desde la década de 1980 en adelante, los investigadores han encontrado fragmentos de cáscara de huevo y, en casos raros, huevos enteros, expuestos en dunas de arena erosionadas dentro de la región árida del país (que cubre la mayor parte de la masa terrestre de Australia).
Una proporción de las cáscaras coincide con los huevos puestos por las mangostas, pero el resto pertenece a una especie difusa. Los investigadores primero identificaron la cáscara de huevo como perteneciente a un pájaro gigante extinto llamado juniors. Recientemente, sin embargo, un grupo de académicos ha cuestionado este punto de vista.
Con la ayuda del software de inteligencia artificial, nuestro equipo ahora ha podido resolver esta controversia científica y demostrarlo. juniors De hecho, fue el ave la que puso estos huevos. Con colegas de todo el mundo, hemos publicado los resultados en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
juniors Era un ave no voladora de entre 2 y 2,5 metros de altura que alguna vez deambuló por el continente australiano. Los fragmentos de cáscara de huevo son evidencia importante de esta criatura extinta, por lo que es vital determinar la identidad del ave que los puso.
Algunos fragmentos de conchas tienen 400.000 años, mientras que los más jóvenes tienen unos 50.000 años. Trabajo anterior Mostró que algunas de las cáscaras de huevo más pequeñas se quemaron, pero no de la forma en que lo haría un incendio forestal. En cambio, las pruebas científicas indican que los humanos cocinan huevos como alimento.
periodo de tiempo donde juniors Las conchas desaparecen (hace 50.000 años) coincidiendo con la que se cree que es la primera llegada de humanos a Australia. El descubrimiento plantea así la posibilidad de que nuestra especie haya contribuido a su extinción.
Acotar los candidatos
Los fragmentos de cáscara de huevo fueron identificados por primera vez por Dom Williams, un geólogo y paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Flinders en Adelaide, en 1981. Mostró que estos fragmentos vino de juniorsque pertenecía a un grupo de criaturas extintas conocidas como pájaros del trueno.
En la década de 1990, un equipo que incluía a John Magee, de la Universidad Nacional de Australia, y Gifford Miller, uno de los autores de este artículo, Fechas confirmadas proporcionadas Se han recolectado fragmentos de conchas similares en miles de sitios áridos. juniors Fue uno de varios animales grandes, conocidos como «megafauna», que una vez vagaron por Australia y desaparecieron casi al mismo tiempo. El trabajo de Miller, Magee y otros ha establecido una fecha clara de 50.000 años antes de este evento de extinción.
Asociación de cáscara de huevo con juniors Fue ampliamente aceptado desde la década de 1980 hasta hace poco, cuando se Desafiado por un equipo de científicos de la Universidad de Flinders, Australia. Según el tamaño y la estructura de la cáscara del huevo, abogaron por un padre diferente. Era su candidato preferido. Prógora10 kg se extinguieron de aves modernas como pavos y currucas.
Las aves vivas pertenecientes a este grupo, conocidas como megápodos, construyen montículos de tierra para incubar sus huevos. Debate científico Fue impugnado en revistas académicas, sin aceptación por ninguna de las partes.
Encuentra una solución
En un esfuerzo por encontrar una solución, los científicos que pensaban que los óvulos pertenecían a Genyornis recurrieron al ADN. a pesar de extracción exitosa La información genética de los óvulos del ave extinta Moa en Nueva Zelanda, la tecnología de secuenciación de ARN creó un espacio en blanco en este caso. Las moléculas estaban muy degradadas después de 50.000 años bajo el sol abrasador de Australia.
Sin embargo, las proteínas, los componentes básicos moleculares de las células, pueden proporcionar información similar y pueden durar más que el ADN. En nuestro estudio, utilizamos una técnica llamada fracturación de aminoácidos para seleccionar fragmentos de caparazón con las proteínas mejor conservadas.
Como parte del trabajo, nuestro equipo pudo recuperar secuencias parciales de proteínas de cáscaras de huevo australianas. Luego usamos un software llamado AlphaFold, del laboratorio de inteligencia artificial DeepMind, propiedad de Google, para generar estructuras predichas para las moléculas, la primera vez que esto se hizo para proteínas antiguas.
Dos de nosotros, Matthew Collins y Beatrice Demarchi, llamamos El Proyecto 10,000 Genomas de Aves (B10K). Este se fijó el ambicioso objetivo de secuenciar los genomas de todas las especies de aves.
Josephine Stiller, miembro del proyecto B10K, tomó la secuencia de proteína reconstruida y ponerlo en un «árbol genealógico» Muestra cómo las proteínas difieren entre las especies de aves. Las proteínas eran lo suficientemente completas como para resolver la posición de los huevos ambiguos dentro de las ramas profundas de este árbol de secuencias de proteínas, pero no lo suficientemente diagnósticas para identificar de manera única cuál era el ave madre.
Pero como Detallado en nuestro último artículo, la secuencia de la proteína pudo descartar que el padre fuera un codón. Dado que no había otras aves candidatas, concluimos, como sugirió Williams por primera vez en la década de 1980, que las cáscaras de huevo pertenecían a juniors.
Esto significa que podemos interpretar con confianza otras pruebas atrapadas en los caparazones con implicaciones sobre cómo juniors Extinto y por qué sobrevivió el emú que vivía a su lado.
Comer un número limitado de alimentos seleccionados
Los isótopos son diferentes formas de elementos químicos que pueden registrar información sobre factores como la dieta y el clima. Los isótopos de carbono dentro de los fragmentos de cáscara de huevo proporcionan e indican información sobre la dieta de las aves. juniors Yo era un quisquilloso con el emú. Los isótopos de oxígeno se pueden usar para rastrear las sequías y mostrar que las condiciones eran cada vez más secas recientemente juniors La cáscara de huevo desaparece.
En trabajos previos, Miller et al. Analizaron los mismos isótopos en cáscaras de huevo de emú a través de la ventana de tiempo de juniors Extinción Se encontró que los pastos de verano desaparecen repentinamente de la dieta de las aves. Esto es consistente con la disminución significativa de las precipitaciones monzónicas.
Estos resultados indican que juniors Ella ya era algo vulnerable a un entorno cambiante, pero puede haber otro factor que resultó importante para su destino final.
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Cuando se combina con la falta de evidencia de juniors Esqueletos de depredación directa, cáscaras de huevo quemadas sugieren que, como es tan común en otras partes del mundo, la presión humana probablemente fue un factor que eventualmente llevó a estas impresionantes aves a la extinción.
Mateo James CollinsCatedrático de paleoproteómica. Universidad de Cambridge; Beatriz Demarchico-profesor, Universidad de TurínY molineroDistinguido Profesor de Ciencias Geológicas, Universidad de Colorado Boulder
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