Se han detectado heladas a primera hora de la mañana en las cimas de enormes volcanes en Marte, dijeron los científicos, un descubrimiento inesperado sobre la dispersión del agua en Marte que algún día podría volverse esencial para la exploración humana.
La helada de la mañana se observó en imágenes tomadas por la nave espacial de seguimiento de gas de la Agencia Espacial Europea, según un estudio publicado en la revista Nature Geoscience.
Los supervolcanes están ubicados en la meseta de Tharsis, un área elevada de unos 5.000 kilómetros de ancho cerca del ecuador marciano.
Los volcanes se extinguieron hace millones de años. Entre ellos se encuentra el volcán más grande del sistema solar, Olympus Mons, que tiene casi tres veces la altura del Monte Everest.
Este descubrimiento se produjo por casualidad, ya que nadie esperaba encontrar heladas en esta región.
«Pensábamos que era imposible que se formara escarcha alrededor del ecuador de Marte», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Adomas Valentinas.
La abundancia de luz solar y la fina atmósfera hacen que la temperatura sea relativamente cálida allí, «a diferencia de lo que vemos en la Tierra, donde se podría esperar ver picos helados», dijo en un comunicado el investigador de la Universidad Brown, en Estados Unidos.
También hay poca agua en la atmósfera cerca del ecuador marciano, lo que hace menos probable la condensación.
«Otros sensores espaciales han detectado heladas, pero en las zonas más húmedas, especialmente en las llanuras del norte», explicó a la AFP el coautor del estudio, Frederic Schmidt, de la Universidad Paris-Saclay de Francia.
El Trace Gas Orbiter, que orbita Marte desde 2018, pudo capturar imágenes cuando los primeros rayos del sol atravesaron las cimas de los volcanes.
«Vimos allí depósitos de color azul brillante, que tienen una textura especial que sólo vemos temprano en la mañana y durante las estaciones frías», dijo Schmidt.
La capa de hielo es tan gruesa como un cabello y no dura mucho.
Pero la Agencia Espacial Europea dijo que hay alrededor de 150.000 toneladas de agua -el equivalente a 60 piscinas olímpicas- en la helada diaria en las cumbres de los volcanes Olympus Mons, Arsia Mons, Askreus Mons y Seroneus Tholos.
Los investigadores sugirieron que la causa de las heladas es un microclima que se forma dentro de las calderas de enormes volcanes.
Cuando los vientos soplan por las laderas de los volcanes, traen «aire relativamente húmedo desde cerca de la superficie a altitudes más altas, donde se condensa y se asienta en forma de escarcha», explicó el coautor del estudio, Nicholas Thomas.
«Ya estamos viendo que esto sucede en la Tierra y otras partes de Marte», dijo Thomas, que trabaja en el sistema de imágenes del Trace Gas Orbiter.
Modelar cómo se forman estas heladas «puede permitir a los científicos descubrir más misterios restantes de Marte, incluido dónde se encuentra el agua y cómo se mueve entre los depósitos», dijo la Agencia Espacial Europea.
Esto podría ser crucial para las misiones planificadas en las que los humanos podrían poner un pie en suelo marciano.
«Podemos extraer agua de las heladas para el consumo humano o lanzar cohetes desde Marte separando las moléculas de oxígeno e hidrógeno», dijo Schmidt.
Mapear la ubicación del agua en Marte, que existe sólo en forma de hielo o vapor, podría ser clave en la búsqueda de signos de vida extraterrestre.
El agua líquida es uno de los ingredientes esenciales para la vida en otros planetas.
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