Descubrimiento de fósiles arroja nueva luz sobre las selvas tropicales

Los pequeños escarabajos que se alimentan de la fruta de la familia de las palmeras pueden haber desarrollado un gusto por el coco hace mucho tiempo, según un equipo de científicos dirigido por Penn State que estudia el presunto daño causado por los insectos a un fósil de 60 millones de años.

Alejandro Giraldo, estudiante de posgrado en geociencias en Penn State: «Encontramos este maravilloso coco fósil con signos claros de un túnel de insectos». «Después de estudiar el daño en detalle, pudimos identificar al insecto culpable: un grupo de escarabajos comúnmente conocido como palm bruchen que aún hoy come muchas frutas de palma, incluidos los cocos».

Los resultados representan la evidencia fósil más antigua de Escarabajos de semillas Se alimenta de frutos de palma y arroja nueva luz sobre las selvas tropicales que surgieron en la América del Sur moderna a raíz de la extinción del Cretácico y el Paleógeno hace 66 millones de años que acabó con los dinosaurios y remodeló la vida en la Tierra, dijeron los científicos.

«Estos fueron los primeros bosques tropicales nuevos como los conocemos hoy», dijo Giraldo, su asesor, Peter Welfe, profesor de ciencias de la tierra en Penn State. «Sabemos que estos bosques tenían una vegetación similar en comparación con la que tienen hoy, y el siguiente paso es averiguar qué estaba pasando con estos bosques, por ejemplo, cómo interactúan los insectos con las plantas».

Estudios anteriores se centraron en el daño de los insectos. hojas fósiles, que es la parte más abundante de la planta encontrada en el registro fósil, dijeron los científicos. Los ejemplos de daño a frutas y semillas son menos comunes, pero los científicos han descubierto seis agujeros de insectos sospechosos en un fósil de coco de un sitio en la actual Colombia.

El fósil contenía daños en las capas exterior e interior de la fruta, dijeron los científicos, revelando un rastro tridimensional que sugería que los agujeros tenían un origen biológico, como orugas comiendo cocos.

El equipo analizó el número, la posición y el tamaño de los agujeros y el tejido cicatricial que dejaron y los comparó con el daño causado por los insectos modernos, en particular los que se alimentan de plantas de la familia de las palmeras. Los científicos informaron en la revista que el daño era consistente con un subgrupo de escarabajos modernos llamados bronquiolos de palma. revisión de paleobiología y paleontología.

“Hay miles de especies diferentes de insectos que pueden alimentarse de semillas, pero no muchos de ellos se alimentan de semillas de palma, así que esta fue la forma de comenzar”, dijo Giraldo. «Después de eso, estuvo haciendo mucho trabajo de detective, realmente indagando en la literatura y estudiando las diferentes características morfológicas en términos de cómo ocurrió este daño. Y valió la pena».

Este tipo de relación entre plantas e insectos específicos, llamadas interacciones de nicho, juega un papel importante en la creación y el mantenimiento de la diversidad de plantas en las selvas tropicales modernas. Al comer y destruir semillas, estos insectos altamente especializados ayudan a evitar que cualquier grupo de plantas domine el paisaje.

Los científicos dijeron que los hallazgos indican que Palm Brooch ha comido consistentemente frutas de palma durante al menos 60 millones de años, y que las interacciones especializadas que definen las selvas tropicales modernas han ocurrido a lo largo del tiempo geológico.

«Esto es algo que vemos hace 60 millones de años, y es algo que todavía sucede hoy», dijo Giraldo. «Nuestra contribución es que identificamos a este grupo específico de insectos como el culpable, y este grupo todavía vive hoy y ataca los mismos cocos y las mismas palmeras que en el pasado».