Despejando los cielos para Santa esta Navidad:

Mientras docenas de niños se preparan para mirar al cielo esta Nochebuena, se consolarán al saber que los científicos están ayudando a allanar el camino para Santa en el espacio.

El espacio se está llenando de más y más satélites que se lanzan a la órbita de la Tierra. Tenemos un problema de tráfico espacial: basura de satélites, cascos de cohetes y otros desechos que se acumulan en el cielo. Determinados a abordar este problema, los científicos de la Universidad de Warwick están investigando estas crecientes amenazas para las naves espaciales de las que dependemos.

El Warwick Center for Space Awareness (CSDA) es una red líder de académicos dedicados a comprender el entorno cercano a la Tierra, aprovechando la experiencia de múltiples grupos en toda la Universidad. Los astrónomos de CSDA usan telescopios para buscar basura espacial, caracterizarla y monitorear hacia dónde se dirige, para comprender mejor los riesgos para los satélites activos que nos preocupan.

CSDA se está ejecutando Levantamientos del área geosíncrona, ubicado aproximadamente a 36 000 km sobre el ecuador, donde los satélites orbitan con un período que coincide con la rotación de la Tierra en un número finito de ranuras orbitales. También detectan objetos muy cerca de casa, en la órbita terrestre baja, donde el espacio es más denso con desechos artificiales.

Doctor james blakeinvestigador asociado de la Universidad de Warwick, es uno de los científicos asociados de CSDA. Él dijo: “Los desechos artificiales que orbitan la Tierra pueden surgir por muchas razones: los satélites se convierten en desechos cuando llegan al final de sus vidas importantes; los cuerpos de cohetes que quedan después de años en órbita pueden explotar; pueden ocurrir colisiones entre cuerpos en órbita, causando metralla de arrastre; el entorno hostil del espacio puede degradar los satélites con el tiempo, arrojando fragmentos de la manta aislante y virutas de revestimiento.

«La basura espacial se mueve muy rápido, cubriendo kilómetros cada segundo, por lo que incluso los objetos del tamaño de un centímetro pueden destruir un satélite en funcionamiento, causando turbulencia en el espacio y en la Tierra. Lo que es preocupante es que los sistemas de monitoreo en la Tierra luchan por detectar estos objetos peligrosos, porque son a menudo muy tenues, sabemos muy poco acerca de estos pequeños grupos de escombros.

«Usamos datos de nuestros telescopios en La Palma en las Islas Canarias, observando las posiciones de los objetos y su brillo a lo largo del tiempo. A través de sus ‘curvas de luz’ podemos comprender mejor las cosas que vemos.

«Hay algunas ideas interesantes para reciclar satélites y eliminar los desechos que se están probando en el espacio. Estas misiones a menudo implican acercarse mucho o incluso acoplarse con el objeto objetivo, lo que conlleva un gran riesgo en sí mismo: no queremos crear accidentalmente más escombros”. Es importante monitorear de cerca este tipo de tareas en caso de que suceda algo inesperado.

«En los últimos años, hemos utilizado algunos de nuestros telescopios para observar los vehículos de extensión de la misión Northrop Grumman que se acercan y acoplan con satélites en la región geosincrónica. Cuando los satélites se acercan mucho, se vuelve muy difícil resolver los dos, porque «Están tan separados. Hay muchos obstáculos. Vigilancia que debe superarse».

A principios de este mes, la Universidad de Warwick organizó la segunda conferencia anual de la Universidad de Warwick Red Global sobre Sostenibilidad en el Espacio (GNOSIS), con disertantes de 16 países, en seis continentes, reflejando la naturaleza verdaderamente global del problema. Durante la conferencia, personas de 60 años de edad de dos escuelas primarias locales, Cannon Park y St Elizabeth’s, visitaron el campus de Warwick como parte de una iniciativa de divulgación organizada por la Universidad de Warwick, National Geographic Information System (GNOSIS) y PrimarySpace, y patrocinada por el Laboratorio de Ciencia y Tecnología de la Defensa.

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