En las últimas dos décadas, todos nos hemos acostumbrado a que los rovers exploren Marte. Al menos un rover ha estado activo en el planeta todos los días desde el 4 de enero de 2004, cuando el rover Spirit de la NASA aterrizó en el cráter Josef. Le siguieron Opportunity (2004) y Curiosity (2012), cada una de las cuales realizó sus propios viajes de descubrimiento únicos. Perseverance (2021) es el último y más grande de los exploradores robóticos, que presenta la experiencia de usar recursos en el sitio para extraer oxígeno de la atmósfera, un helicóptero que lo acompaña para explorar el camino por delante y una variedad de herramientas geológicas incomparables. Pero lo que realmente distingue a la misión Perseverance es que, por primera vez, está recolectando muestras de rocas marcianas para traerlas de regreso a la Tierra.
A pesar de los avances en las herramientas de perseverancia científica, nada supera la capacidad de estudiar muestras de cerca en un laboratorio aquí en la Tierra. Así que la perseverancia acumula piedras. Toma muestras mientras viaja a través del cráter Jezero, dejando cachés de muestra para una futura misión para capturarlos y regresar a la Tierra (en algún momento a mediados de 2020).
Al menos, ese es el plan. Pero la exploración espacial no es fácil. Dado que la actividad de los rovers en Marte se ha convertido en una rutina en los últimos años, el Planeta Rojo no ha dejado de sorprender a los planificadores de misiones. A principios de este mes, persevera Hizo su primer intento de recolectar una muestra en uno de los 43 tubos de muestreo de titanio. Después de perforar la muestra del núcleo, el equipo se sorprendió al descubrir que el tubo de muestra permanecía vacío, en ninguna parte del suelo alrededor del rover, ni en el pozo de perforación.
Resultó que la roca en la que excavó con perseverancia era mucho más blanda de lo que se había imaginado anteriormente, y las rocas se convirtieron en polvo bajo el taladro. «Aunque este no es el ‘hoyo en uno’ que esperábamos, siempre existe el riesgo de abrir nuevos caminos … Estoy seguro de que tenemos el equipo adecuado trabajando en ello», Thomas Zurbuchen, asociado administrador de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, dijo a los periodistas. Esto, y perseveraremos en encontrar una solución para asegurar el éxito futuro «.
Esta semana, este equipo está listo para un segundo intento. La perseverancia se posicionó junto a un nuevo afloramiento rocoso, apodado «Rochette». Rochette se encuentra a unos 455 metros del primer sitio de muestreo, en la cima de una cresta llamada Citadelle. Este bache ha sobrevivido a miles de años de erosión eólica, lo que indica que debe soportar el entrenamiento de perseverancia con mayor facilidad.
«Es probable que haya rocas más antiguas en la región de ‘South Sittah’ delante de nosotros, por lo que tener esta muestra más joven puede ayudarnos a reconstruir la línea de tiempo completa de Jezero», dijo Vivian Sun, científica de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
El equipo también está haciendo algunos cambios en el procedimiento de muestreo esta vez. Antes de intentar tomar una muestra de una Rochette, Perseverance utilizará su brazo robótico para «raspar» la superficie de la roca, examinando cómo interactúa. Luego, durante el proceso de muestreo, la cámara móvil Mastcam-Z mirará dentro de la carcasa para asegurarse de que esté llena antes de cerrarla.
En cuanto a la lata «vacía» del primer intento de la muestra (la perseverancia también se adherirá a la Tierra), no tiene rocas en su interior, pero contiene una muestra de la atmósfera de Marte, que puede ser igualmente interesante de estudiar.
Esta no es la primera vez que las rocas y el suelo marcianos han causado problemas a las misiones robóticas de la NASA. La curiosidad tuvo que correr durante mucho tiempo con un ejercicio roto. El módulo de aterrizaje Phoenix encontró suelo marciano «pegajoso» y difícil de trabajar en 2008, y recientemente, el módulo de aterrizaje InSight, que se suponía que cavaría dos metros bajo tierra para estudiar el interior del planeta, no pudo perforar más de unas pocas decenas de centímetros porque el suelo no proporcionó la fricción esperada.
Estos desafíos son un recordatorio frecuente de que Marte es un planeta completamente diferente, y la geología no siempre funciona tan bien como esperamos los terrícolas. Pero con un poco de suerte y una planificación cuidadosa, la perseverancia tiene muchas posibilidades de tener éxito en el muestreo de esta semana. Al hacerlo, acercará un paso más a la realidad el sueño de una misión de retorno de muestras a Marte.
Aprende más: https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-perseverance-plans-next-sample-attempt