El cohete SLS es lo peor que le ha pasado a la NASA, pero ¿quizás también lo mejor?

El presidente Eisenhower firmó la Ley que establece la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio el 29 de julio de 1958. En ese momento, Estados Unidos había puesto en órbita alrededor de 30 kg de pequeños satélites. Menos de 11 años después, Neil Armstrong y Buzz Aldrin aterrizaron en la luna.

El presidente Obama firmó la Ley de Autorización de la NASA el 11 de octubre de 2010. Entre sus disposiciones, la ley pedía que la NASA construyera el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial y lo tuviera listo para su lanzamiento en 2016. Eso parecía razonable. En ese momento, la NASA llevaba medio siglo lanzando cohetes, incluso muy grandes. Y en cierto sentido, este nuevo misil SLS ya ha sido construido.

El aspecto más difícil de casi cualquier vehículo de lanzamiento son sus motores. No hay problema: el cohete SLS utilizará los motores restantes del programa Space Shuttle. Sus propulsores laterales serán versiones un poco más grandes de los que han propulsado al transbordador durante tres décadas. La parte más nueva del vehículo será su etapa de base grande, que contiene combustible de hidrógeno y tanques de oxígeno líquido para alimentar los cuatro motores principales del cohete. Pero incluso este componente era un derivado. El diámetro de la etapa central de 8,4 metros era idéntico al del tanque exterior del transbordador espacial, que lleva el mismo propulsor que los motores principales del transbordador.

Desafortunadamente, la construcción no fue tan fácil. El programa de misiles SLS de la NASA ha estado en desorden casi desde el principio. Ha sido eficaz en una cosa en particular, la distribución de puestos de trabajo entre los principales contratistas de aviación en los mandatos de los principales líderes de los comités del Congreso. Debido a esto, los legisladores han pasado por alto años de retrasos, más del doble de los costos de desarrollo a más de $ 20 mil millones y la disponibilidad de misiles mucho más baratos, reutilizables y de fabricación privada.

Aquí estamos, casi doce años después de que se firmara este acto de autorización, y la NASA finalmente está lista para lanzar el cohete SLS. La agencia tardó 11 años en pasar de la nada a la luna. Se necesitaron 12 años para pasar de tener todos los componentes básicos del cohete a colocarlo en una plataforma de lanzamiento y estar listo para un vuelo de prueba sin tripulación.

Definitivamente tengo sentimientos encontrados.

Con el lanzamiento a solo unos días de distancia, estoy muy feliz por la gente de la NASA y las compañías espaciales que trabajaron tan duro, se saltearon la burocracia, manejaron miles de requisitos y lograron construir este cohete. Tengo muchas ganas de verla volar. ¿Quién no querría ver un enorme cohete Brobdingnagian consumir millones de kilogramos de combustible y romper los lazos gravitatorios de la Tierra?

En el lado menos feliz, todavía es difícil celebrar un cohete responsable, en muchos sentidos, de una década perdida de exploración espacial estadounidense. Los costos financieros del programa fueron enormes. Entre el cohete y sus sistemas terrestres y la nave espacial Orión que se lanzó por encima de la chimenea, la NASA gastó decenas de miles de millones de dólares. Pero yo diría que los costos de oportunidad son más altos. Durante una década, el Congreso ha llevado el enfoque de la exploración de la NASA hacia un programa similar al de Apolo, con un vehículo de lanzamiento masivo y totalmente gastado, utilizando tecnología de la década de 1970 en sus motores, tanques y propulsores.

Efectivamente, se le ha pedido a la NASA que mire hacia atrás cuando la vibrante industria espacial comercial de este país estaba lista para avanzar hacia vuelos espaciales sostenibles construyendo y aterrizando grandes cohetes, o almacenando propulsores en el espacio o construyendo locomotoras reutilizables para viajar de ida y vuelta. la luna. Es como si el Congreso le hubiera pedido a la NASA que siguiera imprimiendo periódicos en un mundo con Internet amplio.

No tenía que ser así. De hecho, algunos líderes soñadores de la política espacial han tratado de detener el despilfarro, pero han sido derrotados por la industria de defensa y sus aliados en el Congreso.

Para mí personalmente, este es también el final de una era. En muchos sentidos, este cohete reflejó mi carrera como periodista y escritor que cubre la industria espacial. A medida que nos acercamos a este importante lanzamiento, quiero contarles la historia: la realmente Historia: sobre de dónde vino esto y hacia dónde se dirige. Voy a demostrar que el cohete SLS es lo peor, probablemente lo mejor que le ha pasado a la NASA.

Creo que esta historia podría tener un final feliz.