Se muestra una pequeña estrella de mar con corona de espinas junto con coral. Crédito: Monique Webb, Byrne, et al.
La estrella de mar con corona de espinas es el máximo depredador de corales de la naturaleza con un ciclo de vida perfectamente adaptado a aguas cálidas.
Una investigación realizada por biólogos marinos de la Universidad de Sydney ha descubierto que las diminutas estrellas de mar con corona de espinas pueden soportar olas de calor masivas muy por encima de los niveles que matan a los corales. Estas estrellas de mar luego evolucionan hasta convertirse en depredadores carnívoros que devoran los corales una vez que comienzan a crecer nuevamente.
Gran depredador de la barrera de coral
La estrella de mar corona de espinas es originaria de la Gran Barrera de Coral y se encuentra en la región del Indo-Pacífico, pero está clasificada como una estrella de mar. Clasificar Una preocupación porque el daño causado por grandes poblaciones a los arrecifes de coral es más significativo que a cualquier otra especie. Sólo está por detrás de los huracanes y los eventos de blanqueamiento en su impacto sobre la mortalidad de los corales.
Nuevos hallazgos sugieren que la resiliencia de estas especies al calentamiento de las aguas podría exacerbar el impacto devastador del cambio climático en los arrecifes de coral.
Detalles y resultados del estudio.
La investigación fue publicada el 18 de octubre en la revista. La biología del cambio globalDirigido por la profesora Maria Byrne de la Facultad de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente. También es miembro del Instituto de Ciencias Marinas y del Instituto de Medio Ambiente de Sydney.
Ciclo de vida del coral con estrellas de mar con corona de espinas. Comenzando con los corales sanos, las olas de calor los blanquean, provocando su muerte y la colonización de algas. Luego, el coral colapsa y forma un hábitat de escombros para los juveniles de corona de espinas, que pueden resistir el estrés térmico y acumularse en números hasta que los corales vuelven a crecer y emergen los juveniles para comerse el nuevo coral. crédito: Universidad de Sídney,Byrne et al.
En el transcurso del experimento, las coronas de espinas juveniles mostraron una tolerancia al calor sorprendentemente alta, mayor que la observada en sus homólogos adultos. Esto significa que incluso si los adultos que se alimentan de coral disminuyen en escenarios de calentamiento de los océanos inducidos por el cambio climático, tal vez debido a la falta de presas de coral o de calor, sus crías herbívoras pueden esperar pacientemente el momento adecuado para convertirse en carnívoros.
Impactos en los ecosistemas coralinos
El blanqueamiento y la muerte de los corales pueden ocurrir cuando la temperatura del agua aumenta entre 1 y 3 grados Celsius (1,8-5,4 grados F) es superior a la máxima normal en verano, dependiendo de la duración de la temperatura.
El profesor Byrne dijo: «Descubrimos que las pequeñas estrellas de mar espinosas pueden soportar casi tres veces la intensidad del calor que causa el blanqueamiento de los corales, utilizando un modelo que mide la temperatura a lo largo del tiempo».
Estrellas de mar con corona de espinas jóvenes y viejas. Crédito: Monique Webb, Byrne, et al.
El profesor Byrne continuó: «Este es un descubrimiento importante que tiene implicaciones para comprender los impactos del cambio climático en los ecosistemas marinos, especialmente el impacto de especies pequeñas y enigmáticas que no han sido estudiadas adecuadamente».
«Los jóvenes pueden beneficiarse del calentamiento de la temperatura del agua. El aumento en el tamaño de su hábitat de desechos, como resultado del blanqueamiento y la mortalidad de los corales, permite que su número aumente con el tiempo.
Ciclo de vida de la estrella de mar corona de espinas
La estrella de mar con corona de espinas es el máximo depredador de corales de la naturaleza, con un ciclo de vida perfectamente adaptado a aguas cálidas.
Durante los brotes de carnívoros adultos, la estrella de mar con corona de espinas comúnmente se alimenta de corales pétreos, dejando esqueletos sin vida en todo el arrecife. Estos esqueletos eventualmente se convierten en el hogar de las algas antes de que colapsen. La mortalidad de los corales causada por el blanqueamiento tiene un efecto similar.
Los restos de corales muertos pueden proporcionar un hábitat ideal para las crías de diminutas estrellas de mar que se alimentan de algas. de acuerdo a Búsqueda anterior Por el profesor Byrne Las crías pueden sobrevivir, esperar al menos seis años para que los arrecifes de coral vuelvan a la vida y, si se les da la oportunidad mientras el coral se recupera, estas crías pueden convertirse en depredadores que se alimentan de corales y comenzar el ciclo nuevamente.
«La resistencia al calor y la posibilidad de que los eventos se acumulen gradualmente en la infraestructura del arrecife en los escombros de coral a lo largo de los años pueden ser un fenómeno que contribuya al inicio de brotes de estrellas de mar adultas con corona de espinas», dijo Matt Clements, estudiante de doctorado y participante. Autor del estudio.
«Se sospecha que la pérdida de depredadores naturales debido a la sobrepesca y la acumulación de nutrientes en el agua están contribuyendo al brote de estrellas de mar con corona de espinas. Ahora tenemos evidencia de que la muerte de los corales causada por el blanqueamiento podría ayudar a los juveniles que habitan en el fondo marino, lo que resultaría en en grandes olas”. El posterior crecimiento de adultos en los arrecifes de coral exacerba los estragos del cambio climático.
Los investigadores también identificaron factores que contribuyen a la capacidad de los juveniles para sobrevivir en condiciones de calentamiento. Se caracterizan por su pequeño tamaño, que puede reducir sus necesidades fisiológicas, y su capacidad para alimentarse de una variedad de fuentes de alimento, aunque prefieren una dieta de algas coralinas.
Referencia: “Las estrellas de mar juveniles con corona de espinas son resistentes a las condiciones de las olas de calor que blanquean y matan los corales” por Maria Byrne, Dionne J. Decker, Mitchell Gibbs, Paulina Selvakumaraswamy y Matthew Clements, 18 de octubre de 2023. La biología del cambio global.
doi: 10.1111/gcb.16946