A medida que los glaciares de Svalbard se mueven y dejan atrás la tierra, el agua subterránea se filtra hacia arriba y forma manantiales. Los científicos encontraron que en 122 de 123 de ellos, el agua está llena de metano aparentemente antiguo en concentraciones muy altas que fluyen hacia arriba bajo presión. La cantidad de emisiones que emiten estos manantiales no está bien definida.
«Este es un circuito de retroalimentación causado por el cambio climático», dijo Gabrielle Kleiber, autora principal del estudio y científica de la Universidad de Cambridge y el Centro Universitario en Svalbard. “Los glaciares se están retirando debido al calentamiento del clima, y estos campos delanteros expuestos quedan atrás, lo que fomenta la liberación de metano”.
Lo más preocupante es la edad aparente del metano: el hecho de que parezca tan antiguo indica que podría provenir de depósitos subterráneos muy grandes con el potencial de liberar una gran cantidad de gas. Los investigadores encontraron que las salidas de gas más intensas ocurrieron en regiones con capas de rocas subterráneas que tienen millones de años.
«No es el gas metano que producen los microbios al mismo tiempo», dijo Kleber, «es el metano que se creó cuando se formaron las rocas».
Esto indica que el gas ha estado secuestrado durante largos períodos en antiguos depósitos de combustibles fósiles, particularmente gas natural y carbón, pero que algo removido recientemente es lo que los científicos llaman «capa de hieloMantuvo una tapa sobre el metano, y quitarla permitió que el gas sedimentado escapara hacia arriba.Svalbard es ampliamente conocido por ser rico en combustibles fósiles, y el asentamiento más grande, Longyearbyen, se estableció originalmente como una ciudad minera de carbón.
Los científicos dijeron que el fenómeno actual ciertamente podría estar ocurriendo en muchos lugares además de Svalbard, lo que podría agregar otro acelerador al calentamiento en el Ártico.
“El esquisto es la roca más abundante en la Tierra, y hay mucho en el Ártico (o rocas similares)”, dijo Andy Hudson, coautor del estudio y científico del Centro de la Universidad de Noruega en Svalbard.
el estudio Fue publicado el jueves en Nature Geoscience por Kleber, Hodson y colegas en universidades de Noruega, Canadá y el Reino Unido. Los científicos estudiaron 78 glaciares en Svalbard que dependen de la tierra en el curso de su investigación y varios glaciares adicionales que se extienden hasta el océano.
Si las emisiones de metano representan un nuevo fenómeno asociado con el calentamiento global, Svalbard es el lugar para estar. La cadena de islas experimentó una temperatura inusualmente alta, lo que provocó un fuerte retroceso de los glaciares. Svalbard ha mejorado mucho desde 1976, según Se tomaron medidas de temperatura en el aeropuerto de Svalbard. cerca de Longyearbyen.
No existe una estimación oficial de la gran cantidad de emisiones de metano causadas por el retroceso de los glaciares en todo el mundo. Este fenómeno agregará una fuente adicional de emisiones de metano en el Ártico. Los científicos han descubierto que descongelar el permafrost También llamado Gas en la atmósfera, pero el fenómeno no se comprende bien. eso Evaluación científica formal Eso los sitúa entre cero y un millón de toneladas de metano al año, lo que subraya la incertidumbre sobre la escala del problema.
Las emisiones de los glaciares en retirada son una fuente diferente, dijo Kleiber: generalmente no hay permafrost debajo de los glaciares. En cambio, el propio hielo del glaciar, aplastando la Tierra, actúa como la tapa aparente que atrapa el metano en su interior.
Kleiber y sus colegas estiman que se podrían emitir 231 toneladas de metano en Svalbard cada año debido al proceso que descubrieron. En comparación, Noruega mencionado 105.940 toneladas de emisiones de metano de su sector agrícola, que es la mayor fuente de emisiones de este gas, en 2021 (último año informado).
En general, las emisiones asociadas con el retroceso de los glaciares en Svalbard representarán un poco más del 1 por ciento de las emisiones totales de metano de Noruega para 2021. Entre los países, la propia Noruega es un emisor de metano relativamente pequeño.
El verdadero temor no es lo que está sucediendo en Svalbard, sino lo que significaría si el fenómeno fuera más generalizado, o si estuviera a punto de ser exacerbado por un mayor retroceso de los glaciares. Kleiber señala, por ejemplo, que los glaciares que actualmente se filtran en el océano también se están retirando, en muchos casos retirándose a la tierra y, por lo tanto, exponiendo nuevamente superficies terrestres que podrían tener metano debajo.
«Cuanta más tierra esté expuesta, más manantiales van a salir», dijo Kleber.
dijo Katie Walter Anthony, investigadora de la Universidad de Alaska, Fairbanks, que estudia estas emisiones en el norte bajo y subcongelado.
En un caso, Walter Anthony A. lago burbujeante Alaska también estaba emitiendo metano geológico antiguo a un ritmo alarmante de alrededor de 11 toneladas de gas por día.
El último estudio «es importante porque muestra cuán omnipresente es [methane] «Se filtra desde varios orígenes en el ambiente de retroceso del glaciar», dijo Walter Anthony en un correo electrónico. «Se han encontrado filtraciones similares ricas en metano en Alaska y Groenlandia a lo largo de los bordes de los glaciares y las capas de hielo».
en estudio de 2012Walter Anthony y un equipo de científicos han estimado que 2 millones de toneladas por año de metano antiguo, almacenado en las profundidades del subsuelo, podrían filtrarse en el aire a través del Ártico a medida que el permafrost se descongela, se forman nuevos lagos y otros cambios proporcionan nuevas vías para que llegue a la Tierra. atmósfera. Según el nuevo estudio, Anthony ahora dice que ese número podría ser «mucho mayor».
agregó Jesper Riess Christiansen, el científico de la Universidad de Copenhague que realizó el estudio. Lección Las emisiones de metano están asociadas con los glaciares en Groenlandia. «Solo han sido los últimos siete años que la gente realmente ha estudiado esto».
Sin embargo, Christiansen dijo que los autores pueden hacer más para demostrar que el metano que encuentran es muy antiguo, como señala el artículo.
La edad del gas es importante porque los científicos creen que el metano subterráneo está asociado con depósitos de combustibles fósiles, pero esto es diferente de las emisiones de metano cerca de la superficie que los microorganismos producen todo el tiempo.
“Todavía faltan algunas piezas de este rompecabezas”, dijo Christiansen.
Y la búsqueda continúa, con el telón de fondo de la pintoresca pero también salvaje Svalbard, famosa por su gran cantidad de osos polares. Hablando desde Rindersbukta, un fiordo en Svalbard donde termina una cadena de glaciares, Las temperaturas estaban cerca de los 60 grados Fahrenheit ese día, señaló Kleiber, «extremadamente caluroso en un verano de Svalbard. Los ríos están embravecidos».
«Es una especie de concepto sombrío ver cientos de metros cúbicos de agua pasar ante nuestros ojos y saber que, en nuestro clima actual, ese hielo nunca será reemplazado», continuó Kleiber. «Y luego tenemos estos manantiales de metano que caen ante el glaciar».