La presentadora de 1News, Melissa Stokes, habla con Sandra Cooney, una de las periodistas que dio a conocer la historia de un ensayo realizado en las décadas de 1960 y 1970 con mujeres con anomalías cervicales no tratadas en el Hospital Nacional para Mujeres. La investigación decisiva que siguió cambió para siempre la forma en que se abordaba la salud de las mujeres en Nueva Zelanda.
A veces, las historias que aparecen en las noticias tienen enormes repercusiones, y no sólo para las personas involucradas. Esta es una de esas historias.
En 1987, después de seguir un informe y trabajar en una historia durante varios años, las periodistas Sandra Cooney y Phyllida Bankel publicaron “El experimento desafortunado”.
Sandra Cooney recuerda cómo la historia empezó a influir en las prácticas médicas en este país.
«Habíamos recibido rumores de un amigo que estaba en la facultad de medicina en Auckland sobre un estudio que estaba a punto de publicarse y que mostraba que las mujeres no estaban siendo tratadas adecuadamente con frotis anormales. Sabíamos que era serio desde el principio: simplemente estaba reconstruyendo cómo pasó.
“Uno de nuestros grandes temores era que nadie quisiera publicarlo, que tuvieran miedo de publicarlo”.
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Pero una vez que salió a la luz, se convirtió en una gran noticia en la historia de Nueva Zelanda.
La historia afirmaba que las mujeres estaban siendo utilizadas como conejillos de indias en un experimento en el Hospital Nacional de la Mujer.
El profesor Herbert Green dirigió un programa de investigación en las décadas de 1960 y 1970. Se pensaba que, en la mayoría de los casos, el llamado carcinoma in situ rara vez se convertía en cáncer invasivo si no se trataba. Para comprobarlo, siguió a mujeres con cáncer de cuello uterino que no habían sido tratadas definitivamente.
El artículo afirmaba que el hospital estaba al tanto de la investigación, pero nunca se informó a los pacientes.
«Lo principal es que a las mujeres nunca se les preguntó si querían participar en el ensayo, nunca se les dio opciones sobre el tratamiento ahora o retrasarlo, y nunca se les dio opciones sobre qué tipo de tratamiento», dijo Cooney.
«Las trajeron una y otra vez a lo largo de los años para ver qué le estaba haciendo la lesión al cuello uterino, pero no tenían control de su salud».
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La respuesta al artículo fue rápida, ya que a las pocas semanas se convocó a un comité de investigación.
La jueza principal de distrito, Sylvia Cartwright, fue nombrada la persona que presidiría lo que se conoció como la Investigación Cartwright.
Quizás a muchos de vosotros os suene el nombre. Dame Sylvia, como se convirtió en 1989, continuó su ilustre carrera.
Se desempeñó como Gobernadora General de nuestro país durante cinco años a partir de 2001, y fue una de los dos únicos jueces internacionales del Tribunal de Crímenes de Guerra de Camboya.
Se le encomendó la tarea de descubrir si no se había logrado tratar adecuadamente a las mujeres ante los primeros signos de cáncer.
Durante cinco meses se examinaron cuestiones relacionadas con la ética médica y los derechos de los pacientes y se convocó a más de 140 testigos.
El nombre de Kony figuraba en los términos de referencia de la investigación y aparecía todos los días.
«Fue realmente desgarrador leer algunas de estas cosas porque se podía ver la brecha entre lo que estaban haciendo los médicos y lo que las mujeres y sus familias pensaban que estaba sucediendo», dijo.
«Creían que estaban en buenas manos. Pensaban que se estaba atendiendo a sus mejores intereses. Estaban en los mejores hospitales con los mejores médicos y serían atendidos».
Mirando las imágenes transmitidas por TVNZ en esta época, puedo decir que fue una historia muy exitosa.
Hay imágenes del interior de la oficina del Ministro de Salud, Michael Bassett, quien, pocos días después de la publicación del artículo, pidió una investigación. El estilo de recopilación de noticias ha cambiado desde entonces y los periodistas no podían reunirse de esa manera en su lugar.
Hay imágenes de días y días de investigación donde se encontraban los actores clave. Vemos a Green siendo interrogado y a Connie cargando montones de notas en la audiencia.
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Los resultados de la investigación se anunciaron en Beehive, donde se realizan varios anuncios gubernamentales importantes. Lo descubrirá en nuestro resumen de todas las sesiones informativas sobre Covid-19 a la 1 p. m.
La jueza Sylvia determinó que no se había tratado adecuadamente a varias mujeres con cáncer y a una minoría de mujeres, lo que resultó en el desarrollo de un cáncer invasivo.
La investigación de Cartwright y las recomendaciones que hizo contribuyeron a cambios radicales en la industria médica, lo que llevó a un Código de Derechos del Paciente, la creación de un Comisionado de Salud y lo que se convirtió en el Programa Nacional de Detección Cervical.
El artículo que a Cooney le preocupaba que nunca se publicara termina con un cambio sin precedentes.
«Las mujeres todavía se acercan a mí y me cuentan sus historias y me dicen: ‘Gracias por lo que hiciste, salvaste la vida de mi madre o la vida de mi tía’, así que eso es lo que realmente importa».