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Las investigaciones indican que el agua dulce, esencial para la vida, apareció en la Tierra hace aproximadamente cuatro mil millones de años, 500 millones de años antes de lo que se pensaba.
Los hallazgos desafían la teoría actual de que la Tierra estuvo completamente cubierta por océanos hace cuatro mil millones de años.
Los resultados, basados en el análisis de cristales antiguos de Jack Hills en la región del Medio Oeste de Australia Occidental, retrasan la línea de tiempo de la aparición de agua dulce hasta sólo unos pocos cientos de millones de años después de que se formó el planeta.
Los investigadores midieron la composición del oxígeno en el circón, un mineral que se formó en algunas de las rocas que formaron las primeras masas continentales de la Tierra hace entre 3.200 y 4.200 millones de años.
Encontraron evidencia conservada de que la roca fundida y caliente en la que creció entró en contacto con el agua durante su formación.
El agua en la Tierra se mueve entre la tierra, los océanos y la atmósfera a través de procesos que incluyen la evaporación y la precipitación, en un sistema conocido como ciclo del agua.
Durante la historia temprana de la Tierra, la disponibilidad de agua dulce y el comienzo del ciclo del agua pueden haber creado los entornos necesarios para la evolución de la vida temprana.
Sin embargo, existe incertidumbre sobre cuándo comenzó el ciclo del agua.
El autor principal, el Dr. Hamid Jamal Al-Din, investigador asistente en la Facultad de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Curtin y profesor asistente en la Universidad Khalifa en los Emiratos Árabes Unidos, dijo: «Al examinar la edad y los isótopos de oxígeno en pequeños cristales del mineral circón , encontramos una luz inusual. Las firmas isotópicas se remontan a hace cuatro mil millones de años.
“Estos isótopos ligeros de oxígeno suelen ser el resultado de la alteración de rocas por agua dulce caliente a muchos kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra.
«La evidencia de agua dulce a esta profundidad dentro de la Tierra desafía la teoría actual de que la Tierra estuvo completamente cubierta por océanos hace cuatro mil millones de años».
Según los científicos, la aparición de la corteza continental, la presencia de agua dulce y el inicio del ciclo del agua pueden haber facilitado la evolución de los entornos necesarios para la vida menos de 600 millones de años después de la formación de la Tierra.
El coautor del estudio, el Dr. Hugo Ollerock, de la Facultad de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Curtin, dijo que el descubrimiento fue crucial para comprender cómo se formó la Tierra y cómo surgió la vida.
Y añadió: «Este descubrimiento no sólo arroja luz sobre la historia temprana de la Tierra, sino que también sugiere que la tierra y el agua dulce allanaron el camino para que la vida floreciera en un período de tiempo relativamente corto: menos de 600 millones de años después de que se formara el planeta».
«Los resultados representan un importante paso adelante en nuestra comprensión de la historia temprana de la Tierra y abren puertas para una mayor exploración de los orígenes de la vida».