La siguiente fase del programa lunar de China comienza con el lanzamiento de un nuevo satélite de retransmisión de datos el lunes para conectar módulos de aterrizaje y vehículos exploradores en la cara oculta de la Luna con controladores terrestres en la Tierra.
Este lanzamiento, programado aproximadamente para las 8:31 p. m. EDT (00:31 UTC), enviará la nave espacial china Queqiao-2 hacia la Luna, donde entrará en una órbita elíptica y se posicionará para la llegada del próximo módulo de aterrizaje lunar robótico de China, Chang. ' e 6, a finales de este año.
Un cohete Gran Marcha 8 de mediana altitud transportará la nave espacial Queqiao-2 desde la base de lanzamiento de Wenchang, ubicada en la isla de Hainan, en el sur de China. Este será el tercer vuelo del Long March 8 propulsado por queroseno, uno de una nueva generación de misiles chinos diseñados para reemplazar los diseños más antiguos de lanzadores Long March alimentados con combustibles tóxicos.
Si todo va según lo planeado, la etapa superior del cohete Gran Marcha 8 desplegará la nave espacial Queqiao-2 una hora después del despegue. Luego, Queqiao-2 desplegará sus paneles solares y realizará una serie de lanzamientos propulsores para guiarse a la órbita lunar.
Queqiao-2 maniobrará en una órbita estable «congelada» alrededor de la Luna, reduciendo el consumo de combustible durante el transcurso de su misión. La larga orientación orbital de Queqiao-2 permitirá a la nave espacial merodear durante horas sobre los sitios de aterrizaje elegidos por los funcionarios chinos para la próxima serie de misiones robóticas a la Luna.
También se prevé que dos pequeños satélites viajen a la Luna a bordo de un cohete Gran Marcha 8. Una de estas naves espaciales es aproximadamente del tamaño de un horno de cocina, mientras que la otra es del tamaño de una maleta pequeña. Juntos, los satélites Tiandu-1 y Tiandu-2 realizarán pruebas de alcance entre satélites para validar las técnicas de determinación de la órbita. Los resultados de estas pruebas informarán el diseño de los ingenieros chinos. Constelación de satélites de navegación y retransmisión de datos. Que podría existir en la próxima década, como el GPS lunar.
Operaciones del lado lejano
Chang'e 6, cuyo lanzamiento está previsto para mayo a bordo de un cohete pesado Gran Marcha 5, será el primer módulo de aterrizaje lunar de China que dependerá del nuevo satélite para transmitir datos. Chang'e 6 tendrá como objetivo aterrizar en la Luna, recolectar muestras y devolverlas a la Tierra, repitiendo la hazaña lograda por China con la misión de devolución de muestras Chang'e 5 en 2020.
Sin embargo, Chang'e 5 aterrizó en la cara visible de la Luna, con comunicaciones de línea de visión directa con la Tierra. El objetivo de China con Chang'e 6 es recolectar las primeras rocas de la cara oculta de la Luna y traerlas para un examen detallado en laboratorios de la Tierra. Si tiene éxito, Chang'e 6 será la primera misión de retorno de muestras desde la cara oculta de la Luna, añadiendo una nueva clase de muestras a las reservas de rocas lunares de la humanidad.
En 2019, China logró su primer aterrizaje suave en la cara oculta de la Luna con la misión Chang'e 4, casi un duplicado de la Chang'e 3, que aterrizó en la cara oculta de la Luna en 2013. La nave espacial e 6 como respaldo para Chang'e 5.
Cuando la misión Chang'e 4 de China aterrizó en 2019, utilizó un satélite de retransmisión de datos anterior, Queqiao-1, que se lanzó en mayo de 2018. Queqiao-2 pesa más de 2600 libras (1,2 toneladas métricas) con el combustible completo para su lanzamiento y es más grande. en tamaño. Una nave espacial con más del doble de masa que la primera estación retransmisora de comunicaciones lunar de China.