El telescopio espacial Hubble observa muchas galaxias. Algunos tienen una apariencia salvaje, mientras que otros son bastante tranquilos. Recientemente, miró a NGC 5495, que se encuentra a unos 300 millones de años luz de la Tierra. No lo sabrías con solo mirarla, pero esta galaxia tiene un movimiento muy caliente en su núcleo.
Se la conoce como la galaxia Sievert, lo que significa que tiene un núcleo muy activo. Allí hay un agujero negro supermasivo que absorbe gas y polvo y emite radiación brillante mientras se alimenta. Los astrónomos quieren saber más sobre esta bestia, en particular, su masa. Es por eso que usan el Telescopio Espacial Hubble para monitorearlo. La Wide Field Camera 3 es ideal para obtener imágenes del núcleo brillante y separar las diversas fuentes de luz cercanas para que puedan enfocarse en el área alrededor del agujero negro.
Buceando en la Galaxia Seyfert
Las galaxias con núcleos activos son lugares maravillosos. La mayoría de ellos parecen caracoles ordinarios, especialmente a través de telescopios ópticos. Pero, si los detecta en otras longitudes de onda, como rayos X, ultravioleta o infrarrojos, sus núcleos se destacan como balizas. Los núcleos suelen ser más brillantes que cualquier otra cosa en la galaxia. Esto te dice que algo vital está pasando allí. Este brillo es en realidad una especie de «grito de muerte». La materia se acumula en el agujero negro y se vuelve extremadamente caliente debido a las colisiones de alta velocidad. Ese vórtice es lo que emite luz en gran parte del espectro electromagnético. Alrededor del 10 por ciento de todas las galaxias son sieverts y pueden haber sido cuásares antes en su historia.
Los astrónomos clasifican a los Seyferts en objetos de Tipo 1 y Tipo II. Si observa sus líneas de emisión (es decir, los espectros que muestran la luz emitida), los datos muestran que cada tipo tiene un gas muy intenso cerca del agujero negro. Aunque hay diferencias importantes. Los Seyfert tipo 1 tienen rayas muy «anchas», lo que significa que el gas se mueve muy rápidamente alrededor del agujero negro, a velocidades de más de 1.000 km/s. Por otro lado, los Seyfert Tipo II tienen líneas más estrechas, lo que significa que el gas en el núcleo se mueve más lentamente.
Nuestra Vía Láctea no es actualmente un sievert. Sin embargo, contiene un agujero negro supermasivo central llamado Sagitario A*. Por el momento, está muy tranquilo, a veces devorando grandes cantidades de gas y polvo. Seyfert podría estar en el pasado, o podría estar en el futuro si algo sucediera para alimentar nuestro agujero negro y hacerlo «explotar» con actividad.
Lo que HST nos dice sobre NGC 5495
En la imagen del HST de esta espiral, sus brazos tienen vetas de polvo interconectadas por todas partes, y hay regiones de nacimiento de estrellas aquí y allá. Tenga en cuenta los hilos azules en los brazos. Esas estrellas jóvenes y calientes emiten mucha luz ultravioleta. La más masiva de estas estrellas explotará como una supernova dentro de unos diez millones de años.
El núcleo de la galaxia parece ser un material de alimentación de varillas en el núcleo. En muchas galaxias espirales, las barras albergan guarderías estelares. Los astrónomos están muy interesados en estas barras porque indican algo sobre la edad y el estado evolutivo de la propia galaxia. Curiosamente, las barras centrales pueden ir y venir cada dos mil millones de años.
Luego está esa brillante región central, donde vive y se alimenta el monstruoso agujero negro. Probablemente sea muy masivo: la masa de nuestro Sol millones o miles de millones de veces. Estos objetos influyen en la evolución de sus galaxias y los astrónomos todavía están trabajando para entender cómo funciona esto. Por supuesto, además de estudiar galaxias Seyfert distantes como NGC 5495, también observan galaxias en la nuestra. Aunque hoy está relativamente tranquilo, todavía se comporta como los demás—Se come todo lo que le rodea. en su fuerte atractivo.
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