Los científicos ahora están examinando pedazos rotos, empaquetados y etiquetados del asteroide Bennu, la veta madre cósmica entregada por la misión Explorador de Activos, Interpretación Espectroscópica, Identificación de Recursos y Seguridad – Regolith de la NASA.
Ese vuelo de siete años, conocido en abreviatura astronómica como OSIRIS-REx, trajo la carga a casa a través de un recipiente de retorno de muestra que se detuvo por completo el 24 de septiembre de 2023, aterrizando en paracaídas en un área remota del Departamento de Precinto de defensa de Utah. Alcance de las pruebas y la formación. Se cree que estas muestras, recolectadas desde lejos, contienen restos de la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años.
Space.com se reunió con dos de los principales científicos que ahora se dedican a extraer lo que iluminan las partículas oscuras del asteroide y a explorar cómo surgió este material procedente de Bennu. Pero también qué ideas tienen sobre el origen de los mundos de nuestro sistema solar, incluida la Tierra.
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Tanque prístino
El escenario es el Laboratorio Kuiper Arizona para Análisis de Materiales Astronómicos de la Universidad de Arizona. Los investigadores están utilizando herramientas para observar lo que les dicen las existencias de OSIRIS-REx, hasta la escala atómica.
Primero, los científicos de la Universidad de Arizona recibieron 200 miligramos (aproximadamente siete milésimas de onza) de la muestra del asteroide Bennu para su análisis.
«Tenemos más de 1.000 partículas de más de medio milímetro, 28 partículas de más de un centímetro y la partícula más grande mide 3,5 centímetros», dijo Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, investigador principal de OSIRIS-REx. «Y una colección tan maravillosa llena de piedras realmente grandes».
Las muestras de Bennu contienen abundantes cantidades de agua atrapada en minerales como la arcilla y son ricas en carbono, nitrógeno, azufre y fósforo. Las muestras de OSIRIS-REx representan el depósito prístino más grande de este tipo de materiales en la Tierra.
«Vamos a estar ocupados durante mucho tiempo», dijo Loretta a Space.com. «Esta es una enorme cantidad de muestras para nosotros», dijo, y ahora se están estudiando muestras de Bennu en todo el mundo.
Distintivo y diferente
Los hallazgos se detallarán en la 55ª Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar que se celebrará el próximo mes en The Woodlands, Texas. A este prestigioso encuentro fueron presentados más de 70 resúmenes de producción científica, afirmó Loretta. «A partir de marzo, todo esto se dará a conocer al mundo. Por eso el equipo está trabajando duro», afirmó.
Uno de los primeros hallazgos es que el material del asteroide bajo examen parece «distinto y diferente de cualquier otra cosa en nuestra colección de meteoritos isotópicamente, lo cual es emocionante», dijo Lauretta. «Hay todo un mundo de materiales a los que nunca podríamos acceder si dependiéramos únicamente de los meteoritos», añadió Loretta.
La mayoría de los meteoritos que sufren una caída ardiente a través de la atmósfera terrestre y se recuperan son fragmentos de asteroides. Pero determinar de qué rocas espaciales se originan no es fácil.
Cáscara de fosfato
Loretta dijo que las muestras de OSIRIS-REx contienen una capa de fosfato que nunca se ha visto en meteoritos. Dijo que estas altas concentraciones de fosfato se han descubierto en mundos oceánicos extraterrestres.
Por ejemplo, Encélado, la luna de Saturno, contiene fosfato, un componente esencial para la vida, y en niveles mucho más altos que los océanos de la Tierra.
«El asteroide Bennu puede ser parte de un antiguo mundo oceánico», dijo Loretta. «Esto todavía es en gran medida especulativo, pero es la mejor evidencia que tengo ahora para explicar el origen de este material».
Conectando los puntos
Desentrañar la historia del asteroide Bennu es una tarea surrealista, dijo Thomas Zija, profesor del Laboratorio Lunar y Planetario de la universidad y director científico del Laboratorio de Análisis de Materiales Astronómicos Kuiper Arizona de la universidad.
Zija señala las décadas que terminaron con la misión OSIRIS-REx, desde la propuesta detallada hasta el sometimiento de las muestras de asteroides a un intenso estudio en el laboratorio.
«Honestamente, rara vez pasa un día en el que no me considero muy afortunado de ganarme la vida con esto», dijo Zija a Space.com. «Me pellizco. Es una bendición».
Según todos los indicios, la misión OSIRIS-REx ha sido un éxito tremendo, «y ahora puedo utilizar algunos de los instrumentos analíticos más avanzados del planeta para medir muestras, lo cual es absolutamente fantástico», añadió Zega.
Además de enseñar a los científicos sobre los orígenes de Bennu, misiones como OSIRIS-REx «realmente nos ayudan a conectar los puntos entre otros meteoritos de nuestras colecciones terrestres y quizás los asteroides de los que provienen», señaló Zega. En el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
vistazo rápido
Ziga fue miembro del equipo «Quick Look» que participó en la apertura de la cápsula de retorno de muestras OSIRIS-REx después de su entrega al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, Texas.
Lo que los expertos del equipo de regulación descubrieron fue una capa de polvo fino generado por la maniobra de muestreo de Bennu en la superficie de la aviónica devuelta y en el exterior del Mecanismo de Adquisición de Muestras con Pantalla Táctil (TAGSAM), un dispositivo similar a un filtro de aire en el extremo del OSIRIS. brazo robótico.-REx que capturó la mayor parte de los fragmentos de Bennu.
Un aspecto del encuentro surrealista de Zija con Bennu es dejar Texas y regresar a Arizona con una pequeña porción preestablecida de la muestra del asteroide.
Después de todo, las tareas de mensajería de Zega se deben a que la Universidad de Arizona ha sido la base de operaciones durante casi 20 años de trabajo para evitar que OSIRIS-REx intente la entrada balística de material de asteroide.
cubierta oscura
«¡No podría haber sido transportado como equipaje facturado! Entró en mi bolso de mano. Era una pequeña cantidad de la sustancia, sellada en una bolsa que a su vez estaba sellada en un vial lleno de nitrógeno». “Así todo estaba protegido”, recuerda Zija.
Al aterrizar en Tucson por la noche, lo primero que hizo Zega fue transferir la muestra a una caja de nitrógeno seco en el laboratorio de la universidad para su protección y preservación.
“Luego me fui a casa, cené y me fui a dormir”, relató Zija.
Zija dijo que bromeó diciendo que todo ocurrió al amparo de la oscuridad. «Nadie se dio cuenta de que alguien acababa de traer la primera muestra del primer asteroide de la NASA a Tucson», dijo.
Manténganse al tanto
El mes pasado, el 10 de enero, los curadores de la NASA abrieron completamente la cabeza de OSIRIS-REx TAGSAM, repleta de piezas de Bennu. Este último paso fue lento debido a algunos soportes molestos que impedían el seguimiento directo de la carga útil total del asteroide.
Ahora, TAP publicará una lista de todas las muestras de Bennu a finales de este año, lo que brindará a científicos e instituciones de todo el mundo la posibilidad de enviar solicitudes para examinar las picaduras de las naves espaciales de Bennu.
Mientras tanto, Laurita, Zija y sus colegas están ocupados evaluando las muestras de Bennu.
Los equipos de estudiantes y profesores universitarios utilizan una amplia gama de capacidades, desde microscopios ópticos y electrónicos hasta instrumentos recién adquiridos.
Se ha puesto en funcionamiento una potente herramienta nanoSIMS que proporciona una mirada fascinante a los isótopos (diferentes formas de átomos) para ayudar a explicar cómo se originó cada componente particular de la muestra de Bennu.
“En los próximos meses sucederán muchas cosas maravillosas”, dijo Loretta. «Mantente en contacto.»
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