Durante casi diez años, el robot de cuatro ruedas de la NASA ha estado escalando las laderas del Monte Sharp, una imponente montaña marciana encaramada en lo alto de un antiguo cráter volcánico, y revelando los secretos de cada una de sus capas. En su último descubrimiento, el explorador marciano encontró un campo de rocas hechas de azufre puro, un elemento químico que puede contener valiosas pistas sobre el pasado acuoso del Planeta Rojo.
Curiosity recientemente atropelló una roca y la rompió accidentalmente. En su interior había cristales de color amarillo brillante, que los científicos identificaron más tarde como azufre elemental, según la NASA. Él dijoAunque ya se han descubierto en Marte minerales a base de azufre (una mezcla de azufre y otros materiales), este es el primer descubrimiento de rocas compuestas de azufre puro. Puede que haya una gran cantidad de ellos en Marte, pero los científicos no están seguros de cómo se formaron.
«Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto. No debería estar allí, así que ahora tenemos que explicarlo», dijo en un comunicado Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. declaración.
El azufre puro es insípido e inodoro y se encuentra naturalmente en zonas volcánicas como resultado de la oxidación del sulfuro de hidrógeno. Pero esta zona explorada por Curiosity no mostraba ningún signo de actividad volcánica previa. El azufre puro también puede ser una fuente de gases volcánicos. Forma Mediante la oxidación de compuestos de azufre reducidos mediante actividad microbiana. En este caso, el descubrimiento de azufre en Marte puede resultar útil en la búsqueda de vida microbiana antigua en el Planeta Rojo.
El rover Curiosity estaba explorando el valle de Geddes, un canal sinuoso que pudo haber sido tallado por un antiguo río que dejó tras de sí un rastro de rocas y sedimentos de dos millas de largo. Al explorar esta región, el rover está recopilando evidencia de lugares en el antiguo terreno del planeta que pueden haber proporcionado los nutrientes necesarios para que se formara vida microbiana en Marte.
Curiosity no pudo extraer una muestra de las rocas de azufre porque eran demasiado pequeñas y frágiles, pero encontró una roca grande cerca a la que el equipo llamó «Lagos Mammoth». El rover utilizó un taladro acoplado al extremo de su brazo robótico de 2 metros (7 pies) para perforar un agujero en la roca y capturar muestras que podrían analizarse con instrumentos a bordo dentro del vientre del rover.
«Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante», afirmó Vasavada.
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