‘The White Knuckle’ – así describe a Rusty Whitman el próximo mes, después del lanzamiento del histórico telescopio espacial James Webb, ahora programado tentativamente para el sábado.
Desde una sala de control segura en Baltimore, Maryland, Whitman y sus colegas aguantarán la respiración cuando Webb se conecte. Pero esto es solo el principio.
Durante los primeros seis meses después del lanzamiento de Webb, Whitman y el equipo del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial supervisarán el observatorio las 24 horas del día, realizando ligeras modificaciones para garantizar que esté perfectamente calibrado para que los astrónomos de todo el mundo exploren el universo.
Los momentos más importantes vendrán al comienzo de la misión: el telescopio debe colocarse en una trayectoria precisa, mientras que al mismo tiempo abre su enorme espejo y el parasol más grande, una coreografía arriesgada.
«Al final de los 30 días, podré dar un suspiro de alivio si estamos dentro del programa», dijo Whitman, director de ingeniería de sistemas de operaciones de vuelo.
Dirige el equipo de técnicos que creó Webb Control Room, un centro de alta tecnología con docenas de pantallas para monitorear y controlar la nave espacial.
En la primera fila, una sola persona tendrá la capacidad de enviar comandos a la máquina de $ 10 mil millones, que eventualmente se instalará en una órbita de más de 1,5 millones de kilómetros.
En otras estaciones, los ingenieros monitorearán ciertos sistemas en busca de anomalías.
Después del lanzamiento, las operaciones de Webb están en gran parte automatizadas, pero el equipo en Baltimore debería estar listo para lidiar con cualquier problema imprevisto.
Afortunadamente, tenían mucho entrenamiento.
En el transcurso de docenas de simulaciones, los ingenieros se capacitaron para diagnosticar y corregir rápidamente las fallas en las que pensó el equipo, así como expertos de Europa y California.
Durante una de esas pruebas, el edificio se quedó sin energía.
«Fue totalmente inesperado», dijo Whitman. «Las personas que no sabían, pensaban que era parte del plan».
Afortunadamente, el equipo ya se había preparado para tal evento: un generador de respaldo rápidamente devolvió la energía a la sala de control.
Incluso con esta práctica, Whitman todavía está preocupado por lo que podría salir mal: «Estoy nervioso de que hayamos olvidado algo. Siempre trato de pensar ‘¿Qué hemos olvidado?'» «
Además de su trabajo de mantener Webb en funcionamiento, el Space Telescope Science Institute, con sede en la prestigiosa Universidad Johns Hopkins, gestiona quién puede utilizar el costoso instrumento científico.
Si bien el telescopio funcionará prácticamente las 24 horas del día, los 7 días de la semana, eso deja solo 8.760 horas al año para dividirse entre los científicos que afirman verlos en un descubrimiento revolucionario.
Agujeros negros, exoplanetas, cúmulos de estrellas: ¿cómo decide qué experimento emocionante tiene prioridad?
A finales de 2020, investigadores de todo el mundo habían presentado más de 1200 propuestas, 400 de las cuales fueron finalmente seleccionadas para el primer año de trabajo.
Cientos de profesionales independientes se reunieron en el transcurso de dos semanas a principios de 2021, en línea debido a la pandemia, para discutir propuestas y reducir la lista.
Las propuestas fueron anónimas, una práctica que el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial instituyó por primera vez para otro proyecto que dirige, el telescopio Hubble. Como resultado, se seleccionaron muchos proyectos emprendidos por mujeres y científicas al principio de sus carreras.
«Este es exactamente el tipo de personas que queremos que use el observatorio, porque son ideas nuevas», explicó Klaus Pontopedan, director científico de Webb.
El tiempo necesario para que cada proyecto realice las observaciones varía en duración, algunos necesitan solo unas pocas horas y los más largos, unas 200.
¿Cuáles serán las primeras imágenes que se revelarán al público? «No puedo decir que se supone que esto sea una sorpresa», dijo Pontopedan.
La publicación temprana de imágenes y datos permitirá a los científicos comprender rápidamente las capacidades del telescopio y crear sistemas que operen en un solo paso.
«Queremos que puedan hacer su ciencia rápidamente», explicó Pontopedan. “Luego pueden regresar y decir ‘Oye, necesitamos hacer más observaciones basadas en los datos que ya tenemos’. »
Pontopedan, el propio astrónomo, cree que Webb conducirá a muchos descubrimientos «mucho más allá de lo que hemos visto antes».
«Estoy realmente emocionado por las cosas que no esperamos en este momento», dijo.
Antes del lanzamiento del Hubble, no se habían descubierto exoplanetas, planetas que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar. Los científicos han encontrado miles desde entonces.